Kelaparan adalah salah satu kondisi paling mematikan di planet ini; menurut beberapa penelitian, efek kelaparan memainkan peran utama antara sepertiga dan setengah dari semua kematian anak di bawah usia lima tahun di seluruh dunia. Dengan merampas nutrisi tubuh, kelaparan perlahan-lahan memungkinkan tubuh untuk melahap cadangannya sendiri, termasuk otot, lemak, dan organ, sampai pada titik sistem mati total dan kematian. Memahami bagaimana kelaparan mempengaruhi tubuh adalah penting untuk mengenali tanda-tanda kekurangan gizi dan mencegah masalah berbasis nutrisi yang berkembang menjadi lebih buruk dan tidak dapat diperbaiki.
Tubuh adalah alat penyimpanan yang efektif untuk lemak, nutrisi, dan komponen penting lainnya. Toko-toko ini diatur oleh nutrisi dalam bentuk makanan, minuman, dan suplemen vitamin dan mineral. Ketika kekurangan nutrisi terjadi, tubuh dengan cepat beralih ke cadangan yang disimpan, dimulai dengan glikogen, untuk menjaga fungsi vital tetap normal. Saat tubuh mulai memakan lebih banyak komponen yang disimpan untuk terus berjalan, efek fisik dari kelaparan menjadi jelas.
Salah satu efek pertama dari kelaparan yang terjadi adalah penurunan metabolisme. Untuk memaksimalkan efisiensi, tubuh melindungi simpanan lemak penyekatnya dengan mengonsumsi simpanan otot sebagai gantinya, menggunakan cadangan ini untuk menutupi kekurangan asupan kalori. Penurunan metabolisme dapat menyebabkan perasaan lelah, penurunan kapasitas untuk aktivitas, dan kelesuan mental.
Karena tubuh sibuk menjaga sistem vital berjalan, banyak fungsi non-vital melambat atau berhenti. Produksi hormon sering terganggu, yang menyebabkan penurunan gairah seks dan tingkat kesuburan yang lebih rendah. Wanita yang telah melewati usia pubertas dapat berhenti menstruasi seluruhnya, atau mengalami menstruasi yang tidak teratur. Malnutrisi dan kelaparan, oleh karena itu, dapat memiliki efek perkembangan yang serius pada anak-anak yang hampir puber bahkan setelah pemulihan, karena fungsi hormonal yang normal mungkin sementara atau secara permanen terlempar keluar jalur.
Efek kelaparan pada otak menyebabkan kurangnya konsentrasi, hilangnya keterampilan motorik, dan peningkatan kemungkinan kecemasan dan depresi. Seiring dengan perkembangan kondisi, fungsi otak menurun, meninggalkan korban dalam kondisi kelelahan atau mati suri. Apatis terus meningkat, sampai orang tersebut mungkin tidak lagi dapat mencoba mencari makanan atau bertahan hidup.
Penurunan berat badan awal akan cepat berubah menjadi kekurusan karena efek kelaparan. Anggota badan menjadi sangat tipis karena otot dan simpanan lemak menipis, sementara mata dan wajah mulai tampak cekung. Kekurangan protein vital dapat menyebabkan perkembangan edema, yang muncul sebagai area bengkak yang besar. Perut bisa sangat menonjol, sebagai bagian dari sindrom yang dikenal sebagai kwashiorkor.
Kelaparan seringkali merupakan akibat dari kelaparan di daerah pedesaan atau berkembang, tetapi mungkin juga akibat dari gangguan makan seperti anoreksia, atau puasa tanpa pengawasan medis yang cermat. Sementara efeknya sering dapat dibalik sampai titik tertentu, kelaparan akut dapat menyebabkan kerusakan organ yang serius dan sering menyebabkan kondisi kesehatan jangka panjang termasuk masalah kardiovaskular. Jika seseorang, terutama anak-anak, menunjukkan tanda-tanda kelaparan, penting untuk memberi tahu pihak berwenang yang tepat. Tanpa pengawasan, kelaparan mengarah tak terelakkan menuju kematian.