Berbagai jenis tanaman dapat dibedakan berdasarkan fungsinya, mulai dari konsumsi manusia hingga makanan hewan. Kelompok terbesar dari tanaman ini termasuk yang dikonsumsi oleh manusia, seperti tanaman umbi-umbian, tanaman daun dan biji-bijian. Varietas tanaman lain berfungsi sebagai pengiring atau bumbu, dan mungkin termasuk hal-hal seperti tanaman penghasil minyak atau tanaman gula. Banyak tanaman juga dapat digunakan untuk pakan ternak, dan mungkin termasuk produk mulai dari jagung hingga berbagai rumput. Akhirnya, beberapa tanaman pangan berada di luar kategori dasar ini, dan mungkin termasuk hal-hal seperti kopi, teh, atau tembakau.
Jenis tanaman yang paling umum adalah yang dimaksudkan untuk konsumsi manusia. Kelompok tanaman ini dapat dipecah lebih lanjut ke dalam kategori berdasarkan fitur dan kualitas tanaman yang berbeda. Misalnya, kentang dan ubi dianggap jenis tanaman umbi-umbian, sedangkan bayam dan kangkung adalah dua jenis tanaman daun. Kacang, sereal, dan biji-bijian mewakili jenis tanaman tambahan yang dimaksudkan untuk konsumsi manusia, dan mencakup ratusan varietas berbeda. Tanaman dan pohon yang menghasilkan buah dan sayur, serta pohon kacang-kacangan, juga termasuk dalam kelompok ini.
Beberapa tanaman dimakan oleh manusia, tetapi tidak selalu berfungsi sebagai sumber makanan utama dengan cara yang sama seperti jagung, buah-buahan atau biji-bijian. Ini termasuk tanaman tanaman minyak, termasuk kapas, zaitun dan kanola. Bit gula dan tebu adalah dua jenis tanaman lain yang menghasilkan gula yang digunakan dalam makanan. Tumbuhan yang digunakan untuk menghasilkan rempah-rempah dan bumbu lainnya juga termasuk dalam kelompok tumbuhan ini.
Beberapa tanaman pangan tidak dianggap sebagai makanan atau bumbu, tetapi masih digunakan untuk menghasilkan produk yang dikonsumsi oleh manusia. Ini termasuk kopi dan teh, bersama dengan tanaman cokelat. Biji-bijian yang digunakan dalam produksi bir, yang juga dapat disebut sebagai “hop,” juga termasuk dalam kategori ini. Akhirnya, banyak yang menganggap tembakau sebagai bentuk tanaman, termasuk varietas pribadi dan komersial tanaman ini.
Sejumlah besar tanaman digunakan sebagai pakan ternak, dan tidak dimaksudkan untuk konsumsi manusia. Banyak varietas jagung ditanam terutama untuk mendukung ternak, ayam dan hewan lainnya. Tanaman ini seringkali berkualitas lebih rendah daripada yang dirancang untuk manusia, atau mungkin mengandung nutrisi khusus atau kualitas khusus lainnya. Rerumputan dan tanaman penutup tanah yang ditanam untuk pakan ternak atau jenis hewan lainnya juga dianggap sebagai bentuk tanaman pangan.