Metaplasia, proses jinak yang menyebabkan satu jenis sel berubah menjadi yang lain, memiliki sejumlah bentuk yang berbeda. Varietas yang paling umum melibatkan peralihan dari sel skuamosa ke sel kelenjar, atau sebaliknya. Variasi lain melibatkan perubahan dari satu jenis sel kelenjar ke yang lain. Jenis yang lebih jarang mempengaruhi sel-sel transisional, yang merupakan jenis sel yang unik pada saluran kemih. Metaplasia biasanya terjadi sebagai akibat dari stres patologis atau fisiologis ke berbagai bagian tubuh.
Salah satu jenis metaplasia yang umum disebut kerongkongan Barrett, suatu proses yang melibatkan sel-sel yang melapisi ujung bawah kerongkongan. Biasanya, bagian kerongkongan tepat di atas perut dilapisi oleh sel-sel skuamosa, yang datar, sel terkompresi yang melindungi struktur yang lebih dalam dari kerusakan. Jika pasien memiliki kondisi yang disebut penyakit refluks gastroesofagus (GERD), asam lambung yang keras naik ke kerongkongan dan merusak sel epitel skuamosa. Sebagai akibat dari tekanan patologis pada kerongkongan, sel-sel skuamosa digantikan oleh sel-sel kelenjar, jenis sel yang berbeda. Meskipun ini adalah perubahan yang tidak berbahaya, pasien dengan kondisi ini memiliki peningkatan risiko terkena kanker kerongkongan di masa depan.
Jenis lain dari metaplasia melibatkan perubahan jenis sel dari sel kelenjar menjadi sel skuamosa, yang merupakan kebalikan dari apa yang terjadi dengan kerongkongan Barrett. Proses ini terjadi di bronkus, yang merupakan saluran yang membawa udara dari tenggorokan ke bagian paru-paru yang jauh. Biasanya bronkus ini dilapisi oleh sel kelenjar, yang membantu menghasilkan sekresi yang menjebak partikel yang dihirup dan melindungi bagian lain dari paru-paru agar tidak tersumbat. Pada pasien yang terpapar asap rokok atau racun lingkungan lainnya, sel kelenjar digantikan oleh sel skuamosa. Ini menurunkan pertahanan paru-paru terhadap iritasi yang dihirup.
Metaplasia dari sel kelenjar ke sel skuamosa juga dapat terjadi di vagina. Biasanya, vagina dilapisi oleh sel skuamosa, tetapi lapisan ini berubah menjadi sel kelenjar di awal serviks. Titik transisi antara sel skuamosa dan kelenjar ini berubah sepanjang hidup wanita, dan sepanjang siklus menstruasi mereka. Proses metaplastik ini dianggap sebagai perubahan jinak yang tidak memiliki dampak besar.
Jenis lain dari metaplasia melibatkan transformasi dari satu jenis sel kelenjar ke jenis lain dari sel kelenjar. Lambung dan usus halus dilapisi oleh sel-sel kelenjar. Karena lingkungan berbeda di dalam bagian-bagian saluran pencernaan ini, terutama karena isi lambung jauh lebih asam daripada usus, sel-sel kelenjar yang berbeda diperlukan untuk melindungi struktur di bawahnya dari kerusakan. Ketika ada radang lambung, suatu kondisi yang dikenal sebagai gastritis, bagian usus yang dekat dengan lambung dapat mengalami perubahan jenis sel kelenjar yang ada.
Jenis langka dari kondisi ini mempengaruhi kandung kemih, yang biasanya dilapisi oleh jenis sel yang disebut sel transisional. Dengan iritasi kronis pada kandung kemih, misalnya dengan infeksi, lapisan sel transisional ini berubah menjadi lapisan skuamosa. Proses ini jinak, tetapi dapat menempatkan pasien pada risiko keganasan yang disebut karsinoma sel skuamosa kandung kemih.