Jenis hidangan pembuka berkisar dari makanan ringan dingin hingga hidangan panas. Kesamaan semua hidangan pembuka adalah bahwa mereka dirancang untuk menjadi porsi kecil yang disajikan sebelum makan. Makanan pembuka bisa berupa saus dingin atau panas atau versi mini dari hidangan utama, seperti quiches berukuran kecil atau hamburger kecil. Sayuran, keju, dan daging yang dipotong-potong seukuran gigitan juga dapat berfungsi sebagai makanan pembuka. Perencanaan yang tepat diperlukan ketika memilih makanan pembuka, karena beberapa tidak melakukannya dengan baik pada suhu kamar.
Dips adalah hidangan pembuka yang umum disajikan di acara-acara seperti pesta liburan atau pernikahan. Sausnya bisa apa saja, mulai dari semangkuk saus Ranch yang disajikan dengan sayuran mentah hingga sesuatu yang lebih rumit, seperti saus artichoke bayam atau saus kacang tujuh lapis. Guacamole disajikan dengan keripik tortilla adalah saus umum lainnya. Hummus biasanya merupakan hidangan pembuka standar, disajikan dengan roti pita dan sayuran mentah. Beberapa juru masak suka memvariasikan bahan dalam hummus dan menggunakan kacang hitam atau putih sebagai pengganti buncis.
Hidangan pembuka umum lainnya termasuk porsi makanan seukuran gigitan, seperti mini-quiches atau sandwich jari. Slider, yang merupakan hamburger kecil atau sandwich patty ayam, adalah jenis hidangan pembuka mini lainnya. Quiches kecil dapat berisi berbagai bahan, dari ham atau bacon hingga sayuran cincang.
Hidangan pembuka mungkin dingin juga. Hidangan dingin atau suhu kamar mungkin paling baik disajikan selama pesta, karena tuan rumah tidak perlu khawatir tentang hidangan yang kehilangan panas dan rasa saat pesta berlangsung. Bruschetta, roti dengan topping tomat cincang, adalah hidangan umum yang disajikan sebagai hidangan pembuka. Daging keras seperti salami dan keju adalah makanan pembuka ideal lainnya. Daging dan keju diletakkan di atas piring dengan pelengkap seperti kerupuk, mustard, dan madu. Para tamu dapat melayani diri mereka sendiri.
Beberapa hidangan pembuka membutuhkan persiapan yang sangat sedikit. Seorang juru masak dapat menempatkan semangkuk kacang campuran di atas meja dan menyebutnya sebagai hidangan pembuka. Berbagai macam buah zaitun dan sayuran mentah, seperti batang seledri, tomat ceri, dan wortel bayi, juga dapat disajikan sebagai hidangan pembuka.
Jenis hidangan pembuka panas tertentu perlu dimakan dengan cepat atau mereka akan kehilangan rasa atau kualitas. Beberapa orang suka menyajikan makanan pembuka yang digoreng seperti stik mozzarella atau ravioli goreng. Mungkin lebih baik jika seorang pelayan berjalan di sepanjang pesta membawa nampan dengan makanan pembuka panas sehingga mereka dapat dikonsumsi dengan cepat.