Alat-alat batu prasejarah digunakan sepanjang Paleolitik (Zaman Batu Tua), yang menjadi ciri periode tersebut. Paleolitik berlangsung dari 2.5 juta tahun yang lalu (mya), ketika nenek moyang Homo sapiens (homonid awal, yaitu Homo habilis) pertama kali mulai menggunakan alat-alat batu dan berlanjut hingga berdirinya pertanian pada sekitar 10,000 SM.
Paleolitik dipecah menjadi Paleolitik Bawah, Paleolitik Tengah, dan Paleolitik Atas berdasarkan tren budaya, termasuk kompleksitas alat. Paleolitik Bawah adalah dari 2.5 juta hingga sekitar 120,000 tahun yang lalu, Paleolitik Tengah adalah antara sekitar 300,000 tahun yang lalu hingga 30,000 tahun yang lalu, dan Paleolitik Atas adalah dari 40,000 hingga 10,000 tahun yang lalu.
Tanggal akhir dan awal era tidak cocok karena orang-orang di berbagai wilayah di dunia melakukan transisi budaya pada waktu yang berbeda. Paleolitik diikuti oleh Mesolitikum dan Neolitikum, yang berarti Zaman Batu Tengah dan Baru. Zaman Batu kemudian diikuti oleh Zaman Perunggu.
Industri alat batu yang berbeda dibagi menjadi empat “mode” berdasarkan kecanggihannya. Yang pertama adalah Mode 1, yang contoh paling terkenalnya adalah industri perkakas Olduwan, dan berlangsung dari 2.5 jt hingga sekitar 25 jt. Industri alat lain dalam kategori ini adalah Clactonian, yang datang lebih lambat (sekitar 300,000), tetapi sederhana untuk saat itu, digunakan oleh Homo erectus daripada manusia modern.
Alat Mode 1 adalah alat pemotong sederhana dan alat berbasis serpihan seperti pencakar, parang, dan penusuk primitif. Mereka terbuat dari batu apa saja yang dapat mempertahankan tepi, “tidak diperbaiki” (tepinya dibuat dengan beberapa pukulan besar, tidak ada upaya besar untuk membuatnya sangat tajam atau lurus), dan relatif sederhana, biasanya hanya dengan satu tepi yang dikerjakan (unifacial ). Ketika ditemukan di Eropa, alat Olduwan dulu disebut Abbevillian, dan hanya Olduwan ketika ditemukan di Afrika, tetapi nama Olduwan kini telah diadopsi untuk keduanya.
Perkakas batu Mode 2 adalah bagian dari industri perkakas Acheulian, mungkin industri perkakas batu yang paling terkenal karena kombinasi usia dan kecanggihannya. Ini adalah kapak tangan bifacial, yang dianggap sebagai divisi penting antara alat-alat batu yang lebih tua dan alat-alat batu yang lebih baru. Secara umum, alat Mode 2 digunakan dari sekitar 1.65 juta tahun lalu hingga 100,000 tahun yang lalu. Itu adalah pengguna alat Acheulian yang awalnya meninggalkan Afrika dan menjajah Eropa sekitar 1.5 juta tahun lalu.
Alat Acheulian berbeda karena inti itu sendiri yang dihargai, bukan serpihan yang terlempar dari inti. Palu lunak yang terbuat dari kayu dan tulang digunakan untuk mencapai kontrol yang lebih besar atas produk akhir. Alat-alat Acheulian membutuhkan lebih banyak upaya untuk dibuat dan mungkin digunakan untuk waktu yang lebih lama, mungkin menjadi salah satu “harta manusia” sejati pertama. Orang kota yang dilemparkan ke dalam lingkungan di mana dia dipaksa untuk menggunakan alat-alat batu mungkin berpikir untuk membuat alat-alat batu Mode 2 segera.
Perkakas batu Mode 3 dicirikan dengan diproduksi melalui teknik Levallois, yang melibatkan pengelupasan inti pusat hanya untuk menghasilkan “inti Levallois” berbentuk teratur yang kemudian dipecah dengan hati-hati untuk menghasilkan “Titik Levallois” – rentang tajam dan teratur alat-alat batu yang terlihat hampir seperti dibuat oleh mesin dan bukan oleh manusia. Bilah litik pendek diproduksi. Alat Mode 3 paling menonjol terkait dengan industri alat Mousterian Neanderthal di Paleolitik Tengah.
Alat batu mode 4 adalah batuan kasar seperti basal, dan diproduksi oleh proses pentanahan dengan bantuan air untuk membuat bentuk yang sewenang-wenang. Furnitur batu yang ditemukan di The Flintstones akan membutuhkan teknologi Mode 4 untuk dibuat. Cara pembuatan alat ini diadopsi sedikit sebelum kedatangan sejarah modern, terutama ditemukan di situs Neolitik, yang ada sejak munculnya pertanian 10,000 tahun yang lalu hingga Zaman Perunggu, yang dimulai kira-kira 3,500 tahun yang lalu.