Pleistosen adalah sebutan untuk zaman geologi yang dimulai sekitar 1,808,000 tahun yang lalu dan berakhir 11,550 tahun yang lalu. Aspek geologis yang paling signifikan dari Pleistosen adalah bahwa ia mewakili kelanjutan dari periode pendinginan yang dimulai beberapa puluh juta tahun yang lalu dan berlanjut hingga hari ini.
Sepanjang Pleistosen ada banyak zaman es, dengan lapisan es menutupi sebagian besar Eurasia dan Amerika Utara. Gletser meluas ke selatan hingga Hamburg, Jerman, London, Inggris, dan Chicago di Amerika Serikat. Lurus Bering dapat dilalui untuk jangka waktu yang lama, yang disebut jembatan darat Bering. Ini memungkinkan percampuran spesies Dunia Lama dan Dunia Baru, termasuk migrasi manusia ke Amerika.
Hewan-hewan dari Pleistosen sebagian besar sama seperti hari ini, dengan beberapa lusin pengecualian. Pengecualian, tentu saja, adalah apa yang membuat topik ini menarik.
Hewan yang unik pada Pleistosen termasuk beruang gua (beruang berwajah pendek), mammoth dan mastodon (kerabat gajah modern), kucing bertaring tajam dengan taring sepanjang pedang, serigala mengerikan yang ganas, sloth tanah yang besar, dan kerabat armadillo yang disebut Glyptodon. , yang seukuran Kumbang Volkswagon. Banyak dari ini telah diawetkan di La Brea Tar Pits di Los Angeles serta ratusan situs fosil lainnya di seluruh dunia.
Di Amerika Selatan dan Australia ada burung yang tidak bisa terbang yang lebih besar dari manusia, seperti Phorusrhacos, kadang-kadang disebut “Burung Teror”. Di Australia juga terdapat kanguru karnivora, wombat raksasa seperti Diprotodon, Singa Marsuipial, serta ular dan kadal raksasa. Kadal raksasa, megalania, akan dengan mudah dapat membunuh domba dan merupakan hal yang paling dekat dengan naga yang terlihat di Bumi sejak zaman dinosaurus.
Secara umum, kondisi adaptif dari Pleistosen disukai ukuran, yang memungkinkan hewan untuk lebih baik mempertahankan panas tubuh. Karena itu, organisme besar ini dijuluki megafauna Pleistosen.
Hewan Pleistosen penting lainnya adalah homonids awal, seperti genus Paranthropus, dan nenek moyang atau kerabat manusia Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis, dan Homo heidelbergensis. Homo floresiensis dan Homo neanderthalis punah paling akhir, dengan tanda-tanda yang sebelumnya sudah ada sekitar 12,000 tahun yang lalu.
Sebagian besar megafauna Pleistosen punah antara 20,000 dan 10,000 tahun yang lalu. Ini sangat mungkin dikaitkan dengan perburuan manusia, sebuah teori yang dikenal sebagai pembunuhan berlebihan. Ada berbagai bukti untuk ini, seperti fakta bahwa megafauna di Amerika Utara punah hanya ketika nenek moyang kita menyeberangi jembatan darat Bering. Teori lain menyalahkan apa yang disebut hyperdisease, penyakit mengerikan yang mempengaruhi banyak spesies berbeda, meskipun ini kurang didukung daripada teori overkill.