Hanya sedikit kampanye di era modern yang benar-benar bebas dari politik kotor, yang secara umum berarti penggunaan fitnah, pencemaran nama baik, pemalsuan, atau tindakan kriminal lainnya yang berpotensi mempermalukan lawan politik. Karena kedua kandidat mungkin terlibat dalam perilaku seperti ini selama tahun pemilu, kandidat yang kalah jarang menempuh jalur hukum setelah pemilu selesai. Sementara pemilih mungkin tersinggung dengan penggunaan politik kotor, kampanye politik terkenal berorientasi pada hasil, menunjukkan bahwa kandidat harus menggunakan segala cara yang diperlukan untuk menjamin kemenangan.
Salah satu contoh politik kotor yang legendaris tetapi belum dikonfirmasi dikatakan telah terjadi selama kampanye panas antara Claude Pepper dan George Mathers pada 1950-an. Mathers sering dipuji karena menyampaikan pidato yang menggambarkan saudara perempuan Pepper sebagai “thespian terkenal.” Saudara laki-laki Pepper adalah seorang “yang berlatih homo sapiens.” Pepper sendiri dilaporkan “mengunyah setiap hari” atau “secara terbuka diterima di perguruan tinggi.” Meskipun tidak satu pun dari tuduhan ini sedikit pun tidak bermoral atau ilegal, Mathers mengandalkan ketidaktahuan pemilih untuk menjauhkan pemilih dari kandidat yang dipertanyakan seperti Claude Pepper.
Sementara contoh politik kotor itu mungkin meragukan, ada contoh lain yang terlalu nyata. Pada tahun 1972, seorang calon terdepan untuk pemilihan presiden Demokrat bernama Edmund Muskie menjadi korban politik kotor. Musuh politik membocorkan surat kepada pers yang diduga berisi kutipan dari Muskie yang mengutuk Prancis-Kanada. Surat ini menyusul tuduhan istri Muskie menjadi pecandu alkohol aktif. Pertahanan emosional Muskie terhadap istrinya membuatnya tampak lemah dan rentan, dua kualitas yang tidak sering dilihat. sebagai presiden. “Surat Canuck” juga ternyata palsu.
Politik kotor dapat berkisar dari investigasi invasif ke dalam kehidupan pribadi lawan hingga menyelesaikan audit IRS yang diperintahkan oleh presiden petahana. Presiden Richard Nixon dikatakan telah mempertahankan seluruh staf ahli dalam jenis manuver politik ini, termasuk Donald Segretti dan seorang Republikan muda bernama Karl Rove. Musuh politik presiden secara rutin diaudit selama bertahun-tahun, bahkan pembawa acara televisi seperti Dick Cavett. Cavett telah mengkritik salah satu kebijakan Nixon saat siaran, di depan seorang tamu yang dianggap benar oleh Cavett bekerja untuk Gedung Putih Nixon.
Politik manipulatif telah memainkan peran dalam pemilihan Amerika sejak zaman George Washington dan Thomas Jefferson. Jefferson sendiri dikatakan menggunakan pamflet berisi informasi yang memberatkan atau memalukan tentang lawan politiknya. Penentang calon presiden James Garfield pada tahun 1880 menerbitkan sebuah surat, yang diduga ditulis oleh Garfield sendiri, merekomendasikan agar perusahaan menggunakan tenaga kerja murah bila memungkinkan, termasuk imigran Cina. Garfield berhasil membuktikan surat itu palsu sebelum dapat merusak kampanyenya secara permanen.
Politik kotor bisa terjadi di semua tingkat pelayanan publik. Kandidat politik lokal sering menggunakan catatan keuangan untuk mempermalukan lawan. Anggota keluarga dan rekan politik yang dikenal juga bisa menjadi permainan yang adil. Stabilitas mental seorang kandidat mungkin ditantang, terutama jika dia menawarkan respons emosional atau berlebihan terhadap taktik politik. Kampanye iklan negatif tidak selalu sama dengan politik yang meragukan, asalkan tuduhan dalam iklan tersebut benar dan dapat dikonfirmasi. Politik kotor sering terjadi jauh dari pengawasan pers, sehingga banyak contoh jarang terungkap sampai bertahun-tahun setelah kampanye berakhir.