Pada tahun 1990-an, karena semakin banyak konsumen yang memperhatikan sumber makanan mereka dan produk di dalamnya, banyak perusahaan mulai memikirkan kembali praktik mereka dan mendesain ulang label makanan mereka untuk mencerminkan hal ini. Dengan semakin banyaknya perusahaan yang menggunakan istilah seperti “all natural”, “hormone free”, dan “free range”, Departemen Pertanian Amerika Serikat (USDA) mulai menyadari bahwa beberapa peraturan label mungkin diperlukan, sehingga konsumen dapat yakin dengan apa yang mereka beli. Akibatnya, USDA menerbitkan definisi untuk banyak istilah yang digunakan, termasuk “alami.”
USDA memberlakukan definisi pelabelan ini melalui Layanan Keamanan dan Inspeksi Makanan, yang memantau bagaimana makanan diproduksi dan apa yang masuk ke dalamnya. Menurut USDA, agen layanan ini bertanggung jawab untuk mencadangkan klaim label yang ditentukan seperti “alami” dengan inspeksi rutin, perbaikan, dan denda jika perlu. USDA percaya bahwa ini adalah layanan yang berharga bagi konsumen, yang agak kewalahan dengan berbagai macam klaim yang dibuat pada label makanan.
Menurut USDA, makanan hanya dapat diberi label alami jika tidak mengandung bahan buatan atau pewarna tambahan dan diproses secara minimal. Selanjutnya, label harus secara jelas mengeja definisi ini, sehingga konsumen tidak tertipu oleh label “alami”. Meskipun label ini merupakan langkah penting ke arah yang benar, banyak konsumen lebih peduli tentang apa arti label alami.
Misalnya, produk hewani yang dibesarkan dengan menggunakan hormon buatan dapat diberi label alami. Begitu juga organisme yang dimodifikasi secara genetik. Yang terpenting, alami tidak berarti organik, meskipun banyak perusahaan ingin konsumen berpikir demikian. Makanan organik memiliki serangkaian persyaratan, kebijakan, dan prosedur ketat yang harus diikuti untuk sertifikasi. Persyaratan ini jauh lebih eksplisit dan mendalam daripada definisi paragraf tunggal yang digunakan untuk “alami.”
Beberapa perusahaan yang tidak mampu membayar sertifikasi organik dapat memilih untuk menggunakan pelabelan USDA untuk mendefinisikan produk mereka. Misalnya, USDA juga mendefinisikan penggunaan pelabelan terkait hormon dan antibiotik. Sebuah perusahaan dapat memberi label pada suatu produk untuk menunjukkan bahwa produk tersebut memenuhi persyaratan definisi USDA alami, bebas hormon, dan bebas antibiotik. Metode ini, bagaimanapun, tidak sempurna, karena berbagai hal yang tentu saja tidak organik dapat dengan nyaman masuk ke dalam semua kategori ini.
Pelabelan makanan adalah masalah yang sangat kompleks dan berkembang di Amerika Serikat, dengan konsumen menuntut makanan berkelanjutan dan perusahaan ingin memasoknya, atau setidaknya membuat konsumen percaya bahwa mereka membeli produk sehat. Konsumen disarankan untuk membaca seluruh label pada produk berlabel alami, untuk melihat apa lagi yang mungkin dikandungnya.