När ett djurembryo börjar bildas, utvecklar det en rund, ihålig grupp av celler som kallas blastula. Dessa celler börjar sedan differentiera sig till distinkta lager som kallas groddlager, som så småningom kommer att utvecklas till olika grupper av organ och kroppsdelar. De flesta djur utvecklas från blastler som har tre groddlager: ett yttersta lager som kallas ektoderm, en mittsektion som kallas mesoderm och ett inre lager som kallas endoderm. Dessa djur är kända som triploblastiska. Vissa, mer primitiva, djur, som maneter, har blastler med endast två lager, ektodermen och endodermen; dessa är diploblastiska.
Kroppsstruktur och utveckling
Diploblastiska djur har radiell symmetri, vilket innebär att de kan delas upp i två liknande halvor på många olika sätt, medan triploblastiska djur har bilateral symmetri, vilket innebär att det bara finns ett sätt att dela upp dem i liknande halvor. Som en allmän förenkling kan man säga att ektodermen utvecklas till den yttre huden, och endodermen bildar så småningom matsmältningssystemet, medan mesodermen — som endast finns hos triploblastiska djur — utvecklas till muskler och olika inre organ. Diploblastiska organismer är därför mycket enkla genom att de i huvudsak bara har en yttre hud, som kan innefatta ett rudimentärt nervsystem, och en matsmältningskanal. Hos de mer komplexa triploblastiska djuren, som däggdjur, är saker och ting mer komplicerade. Hjärnan, till exempel, utvecklas från ektodermen, tillsammans med resten av nervsystemet; några av de inre organen, såsom levern, bukspottkörteln och olika körtlar, uppstår ur endodermen, tillsammans med matsmältningssystemet.
Triploblaster kan delas upp ytterligare i form av kroppshåligheter. De enklaste typerna, som plattmaskar, har inte en annan hålighet än mag-tarmkanalen. Vissa andra djur har ett vätskefyllt gap mellan matsmältningskanalen och mesodermen. De mest avancerade djuren har en hålighet som ligger helt i mesodermen. Detta gör att de kan trycka mat genom tarmen genom muskelsammandragningar.
De två huvudtyperna av diploblastiska djur är Cnidaria och Ctenophora. Cnidarians är mestadels marina, men det finns några sötvattenmedlemmar i gruppen, som inkluderar maneter, koraller, havsfläckar, havsanemoner, havspenséer, havsgetingar och havsfans. Ctenophores är en separat marin grupp, ibland kallad kamgelé. Dessa enkla djur saknar verkliga organsystem, men har en hålighet där matsmältningen sker, och de kan ha nerver, känselapparater och reproduktiva delar.
Djurens evolution
Det anses allmänt att djurliv utvecklades från en encellig förfader, genom diploblastiska flercelliga organismer, till mer komplexa triploblastiska livsformer. Det är dock möjligt att de två typerna av djur uppstod oberoende av olika encelliga förfäder, eller till och med att diploblaster utvecklades från triploblaster genom att bli enklare i strukturen. Dessa frågor är ett område för pågående forskning, men det är uppenbart att de två djurtyperna avvek från varandra på ett mycket tidigt stadium i djurens evolution. Det finns fossila bevis på triploblaster som går tillbaka till cirka 700 miljoner år sedan.
På grund av att diploblaster inte har skelett eller andra hårda kroppsdelar som är väl bevarade i berg, är fossila bevis mycket begränsade. Detta gör det svårt att avgöra exakt hur det allra tidigaste djurlivet var, och nyare studier som försöker lösa problemen som rör utvecklingen av olika typer av tidiga djur har tenderat att fokusera på genetiska bevis från levande ättlingar. Det är dock tydligt att triploblaster plötsligt blev väldigt många och mångfaldiga under en period som kallas den kambriska explosionen, för mellan 570 och 530 miljoner år sedan.
Medan nästan alla djur kan delas in i radiella diploblaster och bilaterala triploblaster, är svamparna, även kända som porifera, ett undantag. Deras celler är inte organiserade i vävnader, även om det finns olika typer med olika funktioner. De saknar också antingen radiell eller bilateral symmetri. Svampar är de enklaste levande djuren och tros ha splittrats från djur med vävnader i ett mycket tidigt skede av evolutionen.