Hemma, efter att ha övervägt om förebyggande vård har tillämpats tidigare, är grundläggande observation det bästa sättet att se om en hund har hjärtmask. En ägare kan ibland se att hans djur har symtom som ansträngd andning, trötthet och ledvärk, men i många fall uppvisar husdjur inga symtom förrän det är för sent. Veterinärer är nyckeln till att ge en formell, slutgiltig diagnos när någon misstänker en infektion av dessa parasiter, eftersom de kan utföra en mängd olika tester för att bekräfta tillståndet. Individer bör avvisa de vanliga missuppfattningarna att deras hundar inte kan vara sjuka eftersom de är ”inne i” djur eller inte bor i ett område känt för tillståndet.
Förstå sjukdomen
Hjärtmask, eller Dirofilaria immitis, är en parasit som myggor bär på. Insekterna ger dem vidare till djur, inklusive hundar, när de försöker bita för att äta. När detta händer börjar larverna resa genom värdens kroppsvävnader och tar sig så småningom till hjärtat, stora blodkärl och lungorna. Där fortsätter de att växa och, om de lämnas obehandlade, resulterar de till slut i hjärtsvikt och död.
För att komma lite mer på djupet börjar överföringen av dessa parasiter från ett djur till ett annat när en mygga tar upp blod som redan är infekterat med mikrofilariae, eller babyhjärtmaskar. Dessa smälter två gånger, varefter de kan flytta genom myggans saliv till en ny värd. Efter att larverna har förts vidare fortsätter de att växa och migrera och utvecklas till vuxna på cirka sex till sju månader. Även om en enda, redan infekterad mygga kan bita mer än en hund en ägare har, och föra sjukdomen vidare till varje djur, kan hundar inte överföra den till varandra, eftersom mikrofilarierna initialt måste utvecklas inuti insekten. Av samma anledning är det också extremt sällsynt att en oinfekterad mygga biter ett infekterat husdjur, lever genom parasitens inkubationstid och sedan biter och överför sjukdomen till ett andra husdjur.
Tidigare förebyggande vård
Ibland kan ägare och veterinärer dra en första slutsats om huruvida en hund har hjärtmask genom att överväga om den har varit på en veterinärrekommenderad behandling i förebyggande syfte. Många veterinärer ordinerar medicin i form av månatliga piller, men de finns också som krämer och injektioner. Om någon har tillämpat ett av dessa alternativ samvetsgrant på hunden sedan födseln, är en hjärtmaskinfektion statistiskt osannolik: De är effektiva 98% av tiden. Felfrekvensen på 2 % kräver dock att man åtminstone överväger risken för infektion om symtomen är förenliga med sjukdomen.
Varningstecken på infektion
Ofta visar en hund med hjärtmask initialt inga symtom, eftersom det tar månader för de nytillkomna larverna att växa, röra sig genom kroppen och utvecklas till fullt reproducerande vuxna. Tidigt kan djuret visa viss trötthet under träning eller utveckla hosta och bli lättvindig, eftersom parasiterna skadar artärer, orsakar inflammation och blockeringar som så småningom leder till vätskeansamling som gör det svårt att andas. Det är ibland möjligt att höra onormala ljud som kommer från lungorna också.
När sjukdomen fortskrider försöker immunsystemet hårt att hantera problemet, men standardsvaret av inflammation, som hjälper till att bära antikroppar till skadade områden, går överbord, vilket ofta skadar lederna och orsakar problem med lever-, ögon- och njurfunktion. En hund i detta skede kan också gå ner i vikt. I vissa fall kommer det att svimma över oväntat, och döden följer vanligtvis strax efter, ibland på så lite som ett dygn.
Veterinärundersökning, provning och bekräftelse
Proffs kan vanligtvis upptäcka dessa infektioner genom att ta blodprover och standardröntgen. Tekniker som utför det första alternativet letar efter ett specifikt protein som den kvinnliga hjärtmasken gör sig av med under reproduktionen, och de kopplar ofta ihop denna undersökning med Modified Knotts-testet, vilket kräver att en fackman sätter ett blodprov genom en centrifug och undersöker det för mikrofilarier. Röntgen kan upptäcka mycket av hjärt-, artär- och lungskador som initialt uppstår, vilket gör att veterinären och ägaren kan se hur illa problemet är och fatta några beslut om hur behandlingen ska gå vidare.
Andra tester kan också bekräfta att en hund är sjuk. Djuret kan till exempel gå igenom tester som mäter hur dess organ fungerar, eller så kan det genomföra ett hjärtstresstest. I kombination med blodprov, röntgen och en allmän fysisk undersökning fångar dessa metoder upp många sjukdomsfall, vilket ökar chanserna att överleva.
Behandlning
Om tester kommer tillbaka positivt, behandlar en veterinär vanligtvis ett fall av hjärtmask med melarsomindihydroklorid, ofta säljs under namnet Immiticide, som de ger genom injektion. Det kan ha allvarliga biverkningar, inklusive kräkningar och feber. I mycket allvarliga fall där en hund kollapsar, kan han välja att försöka ta bort så många maskar som möjligt med halskirurgi. En garanti för framgång är dock inte möjlig, och ofta, även om operationen tar bort parasiterna, är skadorna på djurets kropp av tillståndet vanligtvis så allvarliga att det dör. Ägare är ofta villiga att försöka allt de kan för att hjälpa sitt husdjur, men många har inte råd med den extra kostnaden för ett ingrepp som veterinärer vet kanske inte hjälper, och ibland tror de att det är bättre att söva det för att bespara det ytterligare lidande.
Ytterligare överväganden
Vissa ägare tror att de kan bedöma sin hunds risk att ha hjärtmask genom om det är ett ”inne” eller ”utanför” husdjur, men i verkligheten gör var den tillbringar större delen av sin tid liten skillnad. Även om hundar som lever utomhus generellt sett har fler möjligheter att bli smittade och kan anses ha en högre risk som ett resultat, går nästan alla hundar någon gång ute och är därför mottagliga för att bli bitna av en infekterad mygga. Även djur som stannar inne under längre tid kan bli bitna av myggor som letar sig in inomhus.
Ett annat övervägande är att, som Sheldon Rubin, som tjänstgjorde från 2007 – 2010 som ordförande för American Heartworm Society, påpekar, sprider sig problemet till områden där det var relativt ovanligt tidigare. Mycket av detta beror på förbättringar av bevattning, som skapar områden med vatten där myggor kan häcka även i torra klimat. Rubin varnar ägare från att tro att deras husdjur mår bra bara för att deras region tidigare har haft rykte om sig att vara fria från problemet.