De flesta av oss är bekanta med asfalt. Vi ser det användas på våra vägar, som skydd för joggingbanor, och ofta valfritt material för parkeringsplatser. Här är lite fakta om hur den är tillverkad, samt några exempel på de olika typer som används idag.
Även om vi ofta hänvisar till vägbeläggningen som vi känner till som asfalt, är faktum att ämnet mer exakt skulle kallas en asfaltblandning. Asfalt i sig är en kolväteblandning som värms tills den har konsistensen som tjära. Beroende på mängden uppvärmning kan den anta ett relativt fast tillstånd eller bli konsistensen av en tjock vätska. Vid vissa användningsområden, till exempel vid vägbyggen, blandas den halvfasta formen in med andra element som krossad sten, sand eller grus för att göra sammansättningen som används för att ge täckning på motorvägar och stadsgator.
Kolvätematerialet som används för att skapa asfalt kommer faktiskt från det avfallsmaterial som blir över efter tillverkning av bensin, fotogen och dieselbränslen. I huvudsak är det en biprodukt av resterna som lämnas kvar efter att de mer önskvärda komponenterna av råolja och petroleum har skördats. En av dessa biprodukter, bitumen, kallas ibland för asfaltolja.
Förutom att asfalt härrör från petroleum och vara ett väsentligt bindande element i höljet som används för vägar, har asfalt använts för att lappa eller täcka en sliten vägbana, såsom en stadsgata. Dessutom, när den värms upp till en hög temperatur, utgör den grunden för skapandet av asfalttak och bältros, som har använts i flera år för att göra hustak säkrare och vattenavvisande. Att värma materialet till rätt temperatur och sedan lägga till cement till blandningen gör också asfaltbetong.
Det finns några återvinningsprogram som nu använder asfalt tillsammans med gummispån gjorda av gamla däck för att skapa material för trottoarer och väggar, på samma sätt som betong har använts i flera år. Bindningsförmågan hos detta material är förmodligen den viktigaste aspekten av ämnet, tillsammans med det faktum att när det väl applicerats tar det lång tid att slitas bort.
Intressant nog har ordet asfalt en del grekiskt ursprung, med en grov översättning av termen för att förhindra att något faller ner eller kollapsar. Visst, asfaltener som har använts för våra vägar förhindrar att vägsystemet kollapsar från daglig användning, samt skyddar taken på många strukturer från att kollapsa på grund av väderförhållandena. Asfaltfogning har använts tidigare för att reparera läckor i båtar och fartyg, och även om användningen av bältros tillverkad av det minskar, är de fortfarande det val av takbeläggning för många husägare.