Asfalt är en tjock brunaktig eller svart substans som kommer från samma råolja som producerar fotogen, bensin och vinyl. Det skrapas bokstavligen från botten av fatet efter att alla andra petroleumbaserade produkter har raffinerats eller bearbetats. Detta ämne är minst 80% kol, vilket förklarar dess djupsvarta färg. Svavel är en annan ingrediens som finns i den tjärliknande asfalten, samt vissa spårmineraler. Det används främst som tätningsmedel för hustak och en hållbar yta för vägar, flygplatsbanor, lekplatser och parkeringsplatser.
Tjäran från råoljan blandas vanligtvis med sand eller grus (ofta kallat ballast) för att bilda den färdiga produkten vi kallar asfalt. Den svarta tjäran bildar en stark vidhäftande bindning med ballasten, vilket gör den hållbar. När den används i vägbyggen hälls asfalt vanligtvis över en bädd av tyngre ballast i upphettat tillstånd och pressas sedan på plats av en extremt tung ångvält. När den väl svalnar till omgivningstemperatur blir den tillräckligt robust för biltrafik. Asfalt kan hårdna ännu mer med åren, men den behåller fortfarande tillräckligt med flexibilitet för att klara naturliga variationer i vägbädden.
Asfalt är också ett populärt tätningsmedel för tak. När den är uppvärmd kan den pumpas upp på taket på en ny byggnad och hällas på plats. Även om det fortfarande är böjligt, kan takläggare sprida ett jämnt lager för att bilda en nästan ogenomtränglig barriär mellan byggnaden och elementen. Med tiden kan ballasten arbeta sig ut ur tjäran, men den övergripande integriteten är jämförbar med andra takläggningsmetoder.
Eftersom asfalt tål bilarnas vikt extremt bra har det blivit ett mycket populärt material för parkeringsbyggen. Materialet kan appliceras snabbt på en förberedd yta, vilket innebär att en parkeringsplats kan graderas, gjutas och målas med liten fördröjning. Att lappa det handlar vanligtvis om att ta med nytt material till det drabbade området och trycka in det i sprickor eller gropar. Detta gör att asfalt är att föredra framför mer permanenta material som betong. Reparationspersonal kan fixa de flesta problem utan att blockera trafiken eller ta bort hela delar av vägbanan.
Asfalt har dock vissa nackdelar som konstruktionsmaterial. De svavelångor som frigörs under uppvärmningsprocessen kan vara farliga för arbetare och mycket obehagliga för förbipasserande. Trafik och konstant exponering för väder och vind kan göra att ytan slits ut snabbare än beräknat. Eftersom marken under asfalten upprepade gånger kan frysa och tina, är vägar gjorda med den känsliga för sprickor och gropar. Men för generell hållbarhet och låga produktionskostnader är detta material svårt att slå för många projekt.