I de flesta länder är det en långdragen, rigorös process att bli läkare som kräver en hög grad av engagemang och skicklighet. Även om internationella utbildningsmodeller varierar, kräver de flesta system en studieperiod som varar mellan fem och åtta år innan en medicinsk examen ges. Efter examen får läkarstudenter vanligtvis inte utöva medicin självständigt innan de har slutfört specifika uppehållskrav som leder till licensiering av ett styrande organ. Ytterligare specialisering kan innebära ytterligare två till tre års uppehållstillstånd, vilket kan läggas till en total utbildningsperiod som varar allt från sju till 14 år.
Förberedelserna för läkarutbildningen börjar vanligtvis i gymnasiet. De flesta medicinska skolor kräver att studenter har en stark bakgrund inom biologi, kemi, matematik och fysik. I den europeiska läkarutbildningsmodellen antas studenter vanligtvis till ett fem- eller sexårigt medicinskt program på grundnivå efter gymnasiet. Den amerikanska modellen, däremot, behandlar läkarutbildningen som ett forskarutbildningsprogram. Enligt denna standard förväntas studenterna slutföra ett tre- eller fyraårigt grundutbildningsprogram innan antagning till läkarutbildningen.
Vissa medicinska utbildningsmyndigheter, som de i Indien och Japan, använder uteslutande ett kvalificerat prov för att fastställa behörighet, oavsett akademisk historia. Andra, som de i Europa och Nordamerika, använder i allmänhet en kombination av tidigare akademiska prestationer, kvalificerande examensresultat, uppsatser, intervjuer och rekommendationsbrev för att avgöra om en student är en bra kandidat för läkarutbildningen. I båda fallen är ansökningsprocessen lång, detaljerad och utmanande.
När de väl har antagits till läkarutbildningen genomgår studenterna vanligtvis fyra till sex års teoretisk och klinisk utbildning. Normalt ägnas de två första skolåren åt teoretiska studier av grov anatomi, fysiologi och patologi. Senare år tillbringas i kliniska miljöer som tillåter studenter att observera erfarna läkare på jobbet och få praktisk träning i en kontrollerad miljö.
Efter examen tilldelas studenter en medicinsk examen och får titeln läkare, men de måste vara licensierade innan de lagligt utövar medicin. För allmänläkare och familjeläkare innebär detta vanligtvis en praktikplats följt av en två- eller treårig vistelseperiod. En mer specialiserad läkare kan kräva en längre vistelse, i genomsnitt fyra år för barnläkare och allmänkirurger eller så många som sex år för neurokirurger eller hjärtkirurger.
Utöver tidsengagemang och akademisk ansträngning måste många studenter finansiera sin utbildning genom att samla på sig personliga skulder. Medan vissa länder erbjuder gratis eftergymnasial utbildning till alla medborgare, gör ett stort antal industriländer det inte. Av denna anledning är det inte ovanligt att en ny läkare börjar praktisera samtidigt som han betalar för en läkarutbildning. Sammantaget är det en lång och svår process att bli läkare, men för många människor är det personliga och ekonomiska uppoffringen väl motiverat av en givande karriär.