En nanometer är ganska liten, en miljarddels meter. Den är 20 gånger bredare än en väteatoms diameter. När det gäller det elektromagnetiska spektrumet är 1 nanometer ungefär våglängden för mjuka röntgenstrålar. Hårda röntgenstrålar och gammastrålar har en kortare våglängd. Bredden på en DNA-dubbelhelix, molekylen som bär vår genetiska kod, är cirka 2 nanometer.
Eftersom ljusets våglängd är 400-700 nanometer, hade vetenskapen inte mikroskop som kunde undersöka 1-nanometerskalan förrän elektronmikroskopet uppfanns och förfinades. Elektronmikroskop använder elektroner snarare än fotoner (ljus) för att ta bilder. Dagens bästa elektronmikroskop har en upplösning på bara 0.05 nanometer, en väteatoms diameter.
För att få längden på en nanometer i perspektiv, låtsas du att du krympt i storlek cirka 1.5 miljarder gånger, så att din längd blir 1 nanometer. En människa skulle vara cirka 1.5 miljoner km lång, ur vårt nya perspektiv. Detta är cirka 120 jorddiametrar, eller tre gånger längre än avståndet från jorden till månen.
Bakteriell flagell har en diameter på cirka 20 nanometer. Bakterier har i allmänhet en diameter mellan 300 och 5,000 300 nanometer. Medlemmar av släktet Mycoplasma, som saknar cellvägg, är de minsta, med en bredd på cirka XNUMX nanometer.
Virus och mobila genetiska element som kallas prioner och satelliter är mindre än bakterier, med diametrar mellan 5 och 300 nanometer. Vissa av dessa entiteter är bara några få baspar långa och alla är beroende av konventionella livsformer för sin replikering.
Eukaryota, eller komplexa celler, som cellerna i vår kropp, är cirka 10 gånger större än bakterier, med diametrar mellan cirka 5,000 100,000 nanometer och XNUMX XNUMX nanometer. När det gäller nanometervärlden är dessa ganska enorma.
Teknik i nanometerskala har initierat nya områden inom vetenskap och teknik, kallade nanovetenskap och nanoteknik. Dessa områden strävar efter att utnyttja effekter på nanonivå till förmån för mänskligheten. Hittills har nanoteknik använts i datorer, kosmetika och textilier, men på längre sikt skulle den kunna användas i praktiskt taget alla tänkbara produkter.