Handdesinfektionsmedel fungerar på grund av dess höga koncentration av alkohol. Den är dock inte lämplig för rengöring av alla typer av smuts eller smuts. Hur man tillämpar det kan också påverka dess fördelar.
Alkohol dödar de flesta bakterier, och handsprit innehåller en hög mängd alkohol. När det gnuggas på händerna i cirka 30 sekunder, kommer det verkligen att eliminera många former av bakterier och även många virus. Det har visat sig vara mycket effektivt mot vissa farliga former av bakterier, som meticillinresistenta Staphylococcus aureus (MRSA), som kan orsaka de dödliga och skrämmande köttätande bakterierna.
En person som använder handsprit kommer sannolikt också att visa långsammare återuppbyggnad av bakterier. Alla människor har vissa bakterier på händerna hela tiden. Handdesinfektionsmedel tenderar att bromsa tillväxten av bakterierna på händerna efter lämplig användning. Det kanske inte är lika effektivt för att förebygga alla bakterier, eftersom vissa virus sprids genom inandning av näsdroppar från infekterade personer, som med en vanlig förkylning. Men användningen av desinfektionsmedel i skolor är relaterad till en minskning av sjuktalen och bättre närvaro.
En annan anledning till att handsprit i vissa fall kan vara mer effektivt än handtvätt är att det är enklare och snabbare att använda. Verkligen effektiv handtvätt kräver varmt vatten, tvål och lödning och skrubbning i cirka två minuter. Handdesinfektionsmedel kan bäras i små flaskor och det tar cirka 30 sekunders skrubbning för att i många fall uppnå samma fördelar som tvål och vatten.
Men handsprit är inte effektivt för alla rengöringsbehov. Vissa bakterier gör det viktigt att använda det på sjukhus. Det kan dock inte effektivt rengöra händerna när de utsätts för blod eller avföring.
Handdesinfektionsmedel är inte effektivt i livsmedelsbranschen, där händerna hålls våta ofta under matlagning. Det kan inte effektivt ta bort fekalt material på händerna från dålig handtvätt efter badrummet eller från hanteringen av grönsaker som odlas i gödsel. Att komma i kontakt med kroppsvätskor eller med smuts kräver en noggrann handtvätt.
Denna produkt bör inte heller ersätta handtvätt på sjukhus eller i någon miljö. I allmänhet ger handsprit det bästa resultatet när det används efter att man har tvättat händerna noggrant. Detta gäller särskilt efter att man använder badrummet. Många sjukhus har nu infört policyer som kräver användning av desinfektionsmedel mellan patienter och handtvätt efter fyra användningar av det. Vidare, varje gång en medicinsk arbetare kommer i kontakt med kroppsvätskor, bör händerna tvättas istället.
Handdesinfektionsmedel fungerar inte effektivt om det inte appliceras på rätt sätt. Människor behöver minst en liten klick i storleken och bör kunna skrubba ihop händerna i 30 sekunder. Om desinfektionsmedlet torkar på kortare tid är det troligt att inte tillräckligt mycket användes, och personen bör upprepa processen.