Reservistutbildning erbjuds vanligtvis på två olika sätt, även om detaljerna varierar från nation till nation och mellan grenar av militären. De flesta nationer har små stående arméer, bestående av antingen frivilliga eller värnpliktiga, och stödjer dessa militära organisationer med system av reserv- och lokala försvarsenheter som kan kallas in i kristider. I vissa fall är medlemskap i reserverna automatiskt för militär personal som avgår från aktiv tjänst. I andra fall kan medborgare ta värvning direkt i reservaten. Många nationer, inklusive USA, kombinerar dessa två system för att erbjuda reservistutbildning.
Modern militär praxis, som vanligtvis innehåller en stående armé plus reserv, är ett arv från den snabba tillväxten av nationella militärer i Europa under århundradet efter slutet av Napoleonkrigen. Nationer engagerade sig i kapprustning med varandra för att upprätthålla större och större arméer men hade inte råd att fullt ut mobilisera sin befolkning hela tiden. Detta ledde till att det uppstod allt större grupper av utbildade reservister, som hade tjänstgjort aktivt och kunde återkallas i händelse av krig. Moderna system för reservistutbildning är ättlingar till dessa tidiga europeiska system.
Förenta staternas väpnade styrkor är ett ganska typiskt exempel på ett modernt västerländskt militärsystem. Trupper i aktiv tjänst avgår efter utgången av deras värvningsperiod. Dessa trupper kan sedan återkallas om militärt behov uppstår. För att säkerställa att de väpnade styrkornas reservdelar är redo vid behov genomgår dessa trupper reservistutbildning, vanligtvis en helg per månad och två veckor per år.
Militär personal som värvar direkt för reservtjänst kommer normalt fortfarande att tillbringa viss tid i början av mönstringen med att genomgå inledande reservistutbildning. De värnpliktiga arméerna i många moderna europeiska nationer använder ofta denna modell av reservistutbildning, eftersom värnpliktiga tjänstgör aktivt under endast en kort period, vilket är tillräckligt lång för att de ska skaffa sig nödvändiga färdigheter och en liten mängd erfarenhet. Stora europeiska nationer började fasa ut värnplikten efter 2000, men mindre nationer, som Norge och Schweiz, använder den fortfarande.
Reservistutbildning kan ge mycket tekniska färdigheter. Förenta staternas armé är återigen ett bra exempel på ett sådant system. Några av militärens mer tekniska funktioner, inklusive kemisk krigföring och logistik, behövs bara när militären är fullt mobiliserad. Dessa funktioner lämnas till stor del i händerna på reserverna, eftersom de kan anlitas vid behov men lämnas demobiliserade annars.