I huvudsak är fackföreningar sammanslutningar av arbetare som är sammanslagna i syfte att förbättra sina anställningsvillkor och skydda sig själva och sina medarbetare från ekonomisk och juridisk exploatering. Medlemmar i fackföreningar deltar i kollektiva förhandlingar med sina arbetsgivare, såväl som allmän politisk aktivism.
Fackföreningar är nästan lika gamla som Amerika självt. Även om primitiva fackföreningar av snickare och andra handelsmän gjorde ett framträdande i olika städer i det koloniala Amerika, fick de första nationella fackföreningarna styrka på 1820-talet. Under denna tid gick arbetare samman för att minska arbetsdagen från ansträngande 12 timmar till mer hanterbara 10 timmar. År 1866 övertalade Nation Labour Union kongressen att skära ner arbetsdagen till dagens åtta timmars standard.
Labor Day, en helgdag som firas den första måndagen i september, är en skapelse av den organiserade arbetarrörelsen. Dagen är avsedd att hedra de amerikanska arbetarnas prestationer och de bidrag de har gjort till välståndet och styrkan i USA. Det första Labor Day-firandet anordnades av medlemmar i Central Labour Union och hölls den 5 september 1882.
American Federation of Labor (AFL), som bildades 1866, gjorde många bidrag för att skydda amerikanska arbetares rättigheter. Gruppen var avgörande i skapandet av US Department of Labor och Children’s Bureau på 1890-talet. AFL arbetade också för att anta Clayton Act från 1914. Denna viktiga lagstiftning gjorde det möjligt för arbetare att använda bojkotter, strejker och fredlig strejk som förhandlingsverktyg.
År 1935 skapade John L. Lewis Kommittén för industriell organisation (CIO), det första försöket till industriell facklig organisation. I grund och botten tillät hans organisation alla anställda i en viss bransch, oavsett individuella kompetensnivåer, att gå samman för att förbättra arbetsvillkoren som medlemmar i fackföreningar. CIO, även om den var anmärkningsvärt framgångsrik i sin egen rätt, slogs så småningom samman med AFL 1955 för att bilda AFL-CIO och eliminera alla jurisdiktionstvister som skulle ha en negativ effekt på orsaken till organiserat arbete.
Sedan dess har dock fackföreningarna sett en stor minskning av både medlemskap och makt. Forskare har många olika teorier om orsakerna till denna förändring. Vissa anser att ökningen av kvinnor och tonåringar i arbetskraften har försvagat fackföreningarnas styrka, eftersom medlemmarna i dessa grupper i allmänhet inte är ensamma försörjare av en familj och därför mindre benägna att vara aktiva i ansträngningarna att höja löner och förmåner. Andra anser att arbetsgivarna bär skulden, eftersom många företag aktivt avråder från medlemskap i fackföreningar – till och med går så långt som att anlita juridiska konsulter för att utarbeta strategier för att stoppa bildandet av fackföreningar.