Olika typer av kirurger kan ta bort cancerväxter, vilket innebär att vägen till att bli onkologisk kirurg inte alltid är enkel. Vissa kirurger är specialiserade inom området kirurgisk onkologi, men det finns också många allmänkirurger som, som en del av den vanliga praktiken, kommer att utföra operationer som involverar borttagning av tumörer eller utväxter. För att komplicera saken kan ibland specialistkirurger som utför operationer på specifika delar av kroppen utföra onkologirelaterade operationer. Neurokirurger, gynekologer och andra kan falla in i denna grupp. Därför kommer de flesta kirurger att följa vissa eller alla karriärval av kirurgiska onkologer, men vägarna skiljer sig åt när läkarna blir allt mer specialiserade.
De flesta läkare som är intresserade av tumörborttagning och kirurgi börjar med att få en fyraårig grundexamen i ämnen som pre-med eller någon av vetenskaperna. Detta är annorlunda i Storbritannien där läkarutbildningen och grundutbildningen lärs ut tillsammans. På platser som Kanada och USA tjänar man först en fyraårig examen innan man ansöker till läkarutbildningen.
Medicinska skolan har tre års studier och ett fjärde år praktik. Efter genomgången kan personer bli legitimerade läkare, men om de vill specialisera sig ansöker de under sitt praktikår till residens. De som vill bli onkologkirurg, allmänkirurg eller annan specialistkirurg måste få inträde till en kirurgisk residens. Residenset är mödosamt och tar vanligtvis cirka sex till sju år att slutföra. Vid denna tidpunkt kan läkare börja praktisera medicin som allmänkirurger. Läkaren har ännu inte blivit onkologisk kirurg, även om han kan utföra många operationer för att ta bort tumörer.
För den som enbart vill specialisera sig och bli onkologisk kirurg behövs mer utbildning. Den blivande kirurgiska onkologen måste gå med i ett stipendieprogram och studera och praktisera i cirka två till tre ytterligare år. Sådana program är få till antalet och kommer att kräva starka rekommendationer från välrenommerade kirurgiska instruktörer, plus påvisbara forskningskunskaper, för att få inträde. När stipendier är avslutade, utbildas dessa läkare sedan för att hantera de mer komplexa och utmanande fallen av kirurgisk behandling av cancer.
Med vissa typer av cancer kan en kirurgisk onkolog involvera andra specialister. Detta kan särskilt vara fallet när man hanterar mycket komplexa cancerformer som involverar ryggraden eller hjärnan. Det skulle inte vara ovanligt att en kirurgisk onkolog lämnar ett ärende till en neurokirurg, till exempel, eller arbetar tillsammans med en neurokirurg i ett utmanande fall.
Precis som den allmänna kirurgen tar bort maligniteter, stöter de flesta andra specialistkirurger på fall av cancer där tumörborttagning behövs. I huvudsak har praktiskt taget vilken specialistkirurg som helst blivit en onkologisk kirurg. Underspecialiteter för hjärt-thorax, pediatrisk, plastik, gynekologisk och annan kirurgi behandlar alla ibland onkologi och har ungefär samma utbildningsnivå som den kirurgiska onkologen inom sina specialiteter. Den största skillnaden är att den kirurgiska onkologen enbart arbetar med kirurgiskt avlägsnande av cancer, och allmänna kirurger eller kirurgspecialister kan kirurgiskt behandla tillstånd som inte är relaterade till cancer.