En atoll är en av de vackra men mystiska landformationerna som uppstår på avlägsna platser i varma tropiska vatten, som Stilla havet. Formad över 30 miljoner år, en atoll är hem för upp till 300 arter av koraller och en mängd annat marint liv. Sett uppifrån liknar den en platt ring av sandland med en lagun i mitten. En atoll ska inte förväxlas med en ö, eftersom dess geografiska formation är väsentligt annorlunda.
Charles Darwin gav en förklaring till bildandet av en atoll 1842, vilket fortfarande är allmänt accepterat idag. Baserat på sina grova observationer av atoller i södra Stilla havet drog Darwin slutsatsen att dessa unika landskapelser var ett resultat av två faktorer som inträffade samtidigt – korallrevs tillväxt och den gradvisa förlisningen av en oceanisk ö.
Processen att bilda atoll tar så lång tid som 30 miljoner år. Det börjar med en ny tropisk oceanisk ö, som existerar på grund av tektoniska plattkollisioner eller plattrörelser över oceaniska hot spots av vulkanisk aktivitet. De flesta atoller, särskilt de som ligger i Stilla havet, är produkter från tidigare vulkanöar. Dessa nybildade vulkanöar kommer inte att ha några tecken på någon livsform, vare sig på land eller i vattnet. Detta beror på att tropiska vatten är relativt varma och saknar tillräckligt med näringsämnen för att upprätthålla det marina livet.
Hundratusen år senare omger ett randigt korallrev vulkanöns stränder. Korallrev byggs av hermatypiska koraller, organismer som trivs i varma ytvatten. Dessa organismer förökar sig och reproducerar koraller längs hela öns strandlinje. Nya koraller växer ovanpå äldre eller döda, och processen fortsätter när den vulkaniska ön börjar sjunka. Detta är det andra steget i atollbildning.
Under de kommande 25 miljoner åren förvandlas randiga korallrev till barriärrev. Barriärrev bildas när ön sjunker nästan till havsnivå medan koraller fortsätter att växa uppåt. Dessa geografiska rörelser i motsatta riktningar resulterar i utvecklingen av laguner mellan den sjunkande ön och det växande korallrevet.
En atoll föds fem miljoner år efter detta, när ön sjunkit helt under havsytan och korallrevet fortsätter sin tillväxt mot och ovanför vattenytan. Lagunen som producerades i det tidigare skedet dominerar nu atollens centrum. Så småningom, på grund av vind- och vågerosion, bryts koraller i bitar och blir sandiga, vilket skapar en landyta som kallas en cay.
Atoller är kända för sina vackra korallrev och färgstarka marina liv. Många är attraktiva turistplatser, särskilt för dykintusiaster och snorklare. Kända atoller runt om i världen inkluderar de inom Tuamotu-skärgården, Korallhavsöarna och Carolineöarna i Stilla havet, samt Chagos skärgård och Maldiverna i Indiska oceanen.