Det låter som något från en sci-fi-thriller, men det är väldigt verkligt: Klimatförändringar smälter glaciärer och tinar upp permafrost, vilket potentiellt släpper uråldriga virus och bakterier som har varit frusna i hundratals eller till och med tusentals år.
Tidigare i år fann forskare som analyserade iskärnor från Guliya-isen i Tibet 28 aldrig tidigare skådade virussläkten, av vilka några hade varit frusna i upp till 15,000 XNUMX år.
Även om upptäckten utan tvekan ger en fascinerande ögonblicksbild av jordens mikrobiella och klimathistoria, mer oroväckande är det möjligt att när glaciärer smälter kan sådana virus släppas ut i miljön och orsaka skada.
Sådana farhågor om ”återupplivade” virus och bakterier är inte ogrundade. 2016 dog till exempel ett barn och dussintals människor lades in på sjukhus efter exponering för mjältbrand i avlägsna Sibirien. Utbrottet orsakades indirekt av en värmebölja, som blottade liket av en ren som dött av mjältbrand 75 år tidigare och täckts av permafrost. När de tinats upp släpptes bakterier från renresterna ut på tundran, vilket infekterade moderna renar och sedan människor.
Frusen rädsla:
Virus och bakterier tros kunna förbli livskraftiga i permafrost (frusen jord) under extremt långa tidsperioder, möjligen till och med miljoner år.
Temperaturerna i polcirkeln stiger snabbt – minst dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet.
Forskare måste vara särskilt försiktiga när de utvinner uråldriga mikrober från glaciärer, eftersom det är lätt att av misstag kontaminera iskärnprover med moderna patogener.