Debatten om matkassar av papper eller plast har inget tydligt slut i sikte. Argument kan framföras för båda materialet som det mest miljömässigt ansvarsfulla, men vissa har löst problemet genom att byta till återanvändbara tygsäckar. Även om denna lösning kan vara elegant, konfronteras de flesta konsumenter fortfarande med frågan när de handlar mat. För att välja mellan de två valen kan det hjälpa att undersöka vad som menas med ”bättre för miljön”. Papper är mer biologiskt nedbrytbart, men kräver att träd fälls och bearbetas. Plast kan ta århundraden att bryta ner, men det gör mindre energi att producera.
Mycket få tillverkningsprocesser har absolut ingen negativ inverkan på miljön. I pappers- eller plastdebatten lyfts ofta fram papper som det klokare valet för miljön på grund av dess organiska natur och biologiska nedbrytbarhet. Papper för matkassar är skapat av naturlig trämassa som härrör från ett rikligt utbud av kommersiella träd. Det tillsätts inga konstgjorda färgämnen, och matkassar av papper bryts ner relativt snabbt på soptippar och andra platser. Ur aspekten biologisk nedbrytbarhet och råvaror verkar papper vara bättre för miljön.
Papperspåsarna måste dock tillverkas någonstans och det innebär fabriker som kräver betydande mängder energi för att fungera. Dessa fabriker släpper också ut restprodukter i lokala vattendrag och i luften. Träd fungerar som koldioxidfällor och ger också tillgång till färskt syre till alla jordens invånare. Om pappersindustrin inte upprätthåller ett program för att ersätta de träd den använder för produktionen kan miljön som helhet bli lidande. När det gäller ansvarsfull användning av naturresurser kan biologiskt nedbrytbar plast ha en liten fördel.
Förespråkare för matkassar i plast menar att traditionell petroleumbaserad plast kanske inte är lika miljövänlig som ekologiskt papper, men tillverkare kan producera många fler plastpåsar för samma mängd förbrukad energi. När fabrikerna kan arbeta mer effektivt gynnar miljön också. Det krävs färre naturresurser som kol och gas för att tillverka plastpåsar i bulk, jämfört med den mer arbetsintensiva tillverkning som krävs för att tillverka papperspåsar.
Problemet med traditionella petroleumbaserade plastpåsar, miljömässigt, är deras kemiska natur. Plastpåsar kan ta århundraden att brytas ned och de släpper ut miljöskadliga gaser som de gör. Påsarna kan också blockera solljus, vilket kan hämma den naturliga återvinningsprocessen eftersom små växter dör av. Nyligen utvecklade biologiskt nedbrytbara plastpåsar gjorda av icke-petroleumkällor har förbättrat förhållandena något, men det finns fortfarande miljontals traditionella plastpåsar som sitter praktiskt taget oförändrade under marken.
Plastpåsar är verkligen återvinningsbara, vilket borde vara ett positivt steg för miljön, men få kunder lämnar faktiskt tillbaka sina plastpåsar till butiken. Papperspåsar, å andra sidan, kan vara gjorda av återvunnet material och avfallsmassa från andra processer. När det gäller möjligheten att återvinnas lutar pappers- eller plastdebatten mot papper. Om det skulle dyka upp en biologiskt nedbrytbar plastmatkasse gjord av ekologiska material kan vågen dock bli lite mer balanserad.
Kort sagt, papperspåsar i sin nuvarande form verkar vara bättre ur miljösynpunkt, även om allt som inte går att återanvända tar ut sin rätt på våra naturresurser. När väl ett lämpligt substitut för petroleumbaserad plast finns kan framtidens plastpåsar vara ännu bättre för miljön än pappers- eller tygpåsar är idag.