Även om många länder tillåter invandrare att få medborgarskap genom äktenskap, är det faktiskt inte lagligt att gifta sig bara för att få medborgarskap. Processen för att få medborgarskap och lagligt uppehållstillstånd är mycket omfattande och varje situation är olika. I USA får det mycket allvarliga konsekvenser om ett skenäktenskap upptäcks av Immigration and Naturalization Services (INS). Även om vissa länder, som Kanada, har varit kända för att vara mildare, slår de ner 2011. I många länder finns det dessutom ytterligare krav och väntetider om en invandrare eller potentiell invandrare försöker gifta sig för att få medborgarskap.
Immigration Marriage Fraud Amendments från 1986 säger att utlänningar till USA som gifter sig för medborgarskap endast kommer att få den villkorade invandrarstatusen, inte permanent uppehållstillstånd. Under de 90 dagarna före tvåårsdagen av äktenskapet måste varje partner lämna in en begäran om att ta bort den villkorliga statusen och göra utlänningen till en laglig bosättning. När detta är gjort kommer INS att genomföra en mycket omfattande utredning för att avgöra om äktenskapet i själva verket är legitimt. Om äktenskapet godkänns kan individen få permanent lagligt uppehållstillstånd. Om det upptäcks att utlänningen endast gifte sig i medborgarskapssyfte, kommer den villkorade bosättningsstatusen att upphöra och utvisningsförfarandet inleds.
Processen är liknande i Storbritannien (UK). En utlänning till Storbritannien kan ansöka om ett makavisum om han är gift utanför Storbritannien med en medborgare eller vill bli gift. Detta visum beviljas initialt för en tvåårsperiod, varefter den bosatta utlänningen kan ansöka om tillsvidareuppehållstillstånd (ILR) eller permanent uppehållstillstånd. En medborgarskapsintervju genomförs sedan och äktenskapet måste styrkas för att den enskilde ska få ILR.
Oavsett land ger äktenskap med en medborgare inte automatiskt medborgarskap. Ett äktenskap garanterar inte ens villkorlig status. Pappersarbete måste fyllas i för alla nivåer av inträde och bosättning. Särskilda lagar varierar från land till land, men det finns vissa likheter i vad som anses vara ett giltigt skäl för att bli avstängd från inresa.
De flesta länder ger inte ens villkorlig status för ett äktenskap om något av följande gäller. Om utlänningen har en smittsam sjukdom eller psykiskt underskott spärras inresan. Om den utrikesfödda medborgaren är under laglig ålder av vuxen ålder, kommer han eller hon att förhindras från att få uppehållstillstånd för att gifta sig för medborgarskap. Dessutom kommer visst kriminellt beteende eller anknytning till vissa grupper att göra utrikesfödda medborgare olämpliga.