Thorstein Veblen, en amerikansk sociolog skrev en bok från 1899 The Theory of the Leisure Class där han utvecklade och definierade termen iögonfallande konsumtion. Veblen syftade på nouveau riche, som gjorde allt för att göra stora utgifter för att köpa sig in i en social position som skulle respekteras av överklassfamiljer.
Denna typ av iögonfallande konsumtion var verkligen inte en ny anordning 1899. Under hela den industriella revolutionen och strax före den försökte familjer som hade tjänat pengar ofta hoppa till en högre klass genom att göra överdrivna och onödiga inköp. Dickens i Our Mutual Friend utvecklar Veneerings, en familj av okänt ursprung med allt ”helt nytt”.
”Herr. och Mrs. Veneering var helt nya människor i ett helt nytt hus i ett helt nytt kvarter i London. Allt om faneringarna var spik och span nytt. Alla deras möbler var nya, alla deras vänner var nya, alla deras tjänare var nya, deras tallrik var ny, deras vagn var ny, deras sele var ny, deras hästar var nya…”
Ett mål med iögonfallande konsumtion var äktenskap till överklassen. Faktum är att äktenskap ofta arrangerades mellan de respektabla gamla rika och nya rika för att refinansiera medlemmar av överklassen, som ofta var mindre än solventa.
Slutet av inbördeskriget i USA, i allmänhet innebar i djupa södern, att iögonfallande konsumtion var kännetecknet för mattbaggare. Människor höll fast vid sin nya fattigdom, lika mycket som de hade hållit fast vid sin rikedom och vid slaveriet före kriget. Även under depressionen sågs denna typ av konsumtion som oförskämd. Det var att tumma på näsan överhuvudtaget som var nära att svälta.
1950-talet i USA såg iögonfallande konsumtion som processen att ”hänga med i Joneses”. Om en granne hade en ny bil så borde man skaffa en ny bil själv för att behålla en viss status. Det spelade ingen roll om man behövde en ny bil. Faktum är att kännetecknet för detta fenomen är att köpa saker man inte behöver.
Ekonomer och sociologer citerar ofta 1980-talet som en tid av extrem konsumtion. Yuppien dök upp som den primära agenten för iögonfallande konsumtion i USA. Yuppies behövde till exempel inte köpa BMW eller Mercedes bilar; de gjorde det för att visa upp sin rikedom.
Vid iögonfallande konsumtion är ett syfte att tjäna rikedomen. Rikedom och dess visning blir lackmustestet för en persons status. I vissa kretsar krävs nästan konsumtion för att behålla andras goda åsikt.