Begreppet ”handelstvist” kan syfta på två olika typer av konflikter. Det första är ett argument mellan arbetsgivare och arbetare om anställningsvillkor, arbetsvillkor och relaterade frågor. I en andra mening hänvisar det till ett argument mellan nationer om villkoren för handelsavtal. I båda fallen kan det vara nödvändigt att ta in en extern förhandlare för att hjälpa människor med processen att nå en lösning.
I en arbetstvist är anställda vanligtvis inte nöjda med vissa anställningsvillkor. De kanske vill ha högre löner, bättre förmåner, olika arbetstider eller anpassningar av förhållandena på arbetsplatsen, som bättre tillgång till säkerhetsutrustning. Arbetstagare kontaktar arbetsgivaren för att diskutera frågan, och arbetsgivaren kan besluta att bevilja förfrågningarna eller förhandla. Ofta deltar ett fackförbund i en handelstvist och agerar på arbetstagarnas vägnar i diskussioner med arbetsgivaren. Fackföreningen har större inflytande än enskilda arbetare eller grupper av anställda.
Ibland leder handelstvister till en strejk, där anställda vägrar att arbeta tills deras krav är uppfyllda. Vanligare är att arbetsgivare och arbetstagare kan komma överens. Båda sidor kan behöva göra vissa eftergifter för att göra en överenskommelse, och i vissa fall kan folk komma överens om att avbryta förhandlingarna och ta upp ämnet igen vid ett senare tillfälle. När en handelstvist involverar industrier som är viktiga för den nationella ekonomin, väger regeringen ibland också in för att förhindra avbrott i den ekonomiska verksamheten.
Internationella handelstvister kan uppstå när nationer inte gillar villkoren i ett handelsavtal eller inte håller med om policyändringar som en handelspartner har gjort. Människor kanske vill ha förmånligare skatter och tullar eller kan kräva ett upphävande av kvoterna. Representanter för varje regering träffas för att diskutera handelskonflikten och arbeta fram några förslag för att lösa den. Vissa kan agera direkt för att fatta beslut, medan andra behöver ta tillbaka förslag till andra regeringsmedlemmar för att se om de går med på nya villkor.
Dessa tvister kan bli så svåra att parterna behöver en medlare. Internationella branschorganisationer kan tillhandahålla representanter för att diskutera en handelstvist med parterna och komma med förslag för att lösa den. Medlemmarna i tvisten kan också väcka talan till domstol och väcka talan om de anser att villkoren i internationell rätt eller befintliga handelsavtal är ifrågasatta med tvisten. Till exempel, om två nationer är medlemmar i ett handelspartnerskap som uttryckligen förbjuder tullar på varor som flyttas mellan medlemsnationer, och ett land börjar ta ut en tull, kan den andra parten begära skadestånd och för att stoppa avgiften.