Beteendeekonomi är studiet av psykologins effekter på ekonomiskt beslutsfattande. Med andra ord, hur människors känslor och tankar kan påverka hur de fattar beslut om pengar. En av de första anhängarna av denna idé var Adam Smith. Beteendeekonomi ignorerades senare när ett mer rationellt förhållningssätt togs på 1800-talet. I mitten av 1900-talet fanns det dock en tydligare förståelse för hur mycket psykologi spelar in i ekonomi.
Det finns tre huvudidéer inom beteendeekonomi. Den första är att människor i allmänhet agerar enligt ”tumregler” i motsats till rationell tanke. En tumregel är en princip som mest gäller i de flesta situationer. Ett ekonomiskt exempel på detta är frasen ”du får vad du betalar för.” Denna fas är för det mesta sann. Men ibland är billigare produkter lika bra, om inte bättre, än märket med högst pris. Det vore rationellt i det här fallet att köpa den billigare, men lika bra, produkten. De flesta skulle dock köpa den dyrare produkten och tro att den är överlägsen.
Den andra tanken är att människors tankar om ett problem påverkas av hur problemet presenteras. Detta kallas inramning. Inramning kan ses när butiker annonserar reor. Produkt A kostar 3.99 USD (USD), men den säljer inte särskilt bra. Så två butiker har var och en utarbetat ett sätt att sälja produkt A så snabbt de kan genom att annonsera produkten i sina veckoblad. Den första butiken annonserar det som 75 % rabatt på originalet. Den andra butiken annonserar det som 3.00 USD rabatt på det ursprungliga priset. Båda butikerna säljer nu produkt A för $ ,99 USD. Den första butiken kommer att ha fler köpare än den andra eftersom 75 % rabatt låter som mycket mer än bara $3.00 rabatt, förutsatt att konsumenten inte vet det ursprungliga priset. Hur rabatten presenterades påverkade vilken butik konsumenterna handlade i.
Den tredje idén inom beteendeekonomi är marknadsineffektivitet, vilket förklarar utfall när något annat än det förväntade händer. Detta koncept gäller för aktiemarknaden. Marknadseffektivitet är tanken att priserna återspeglar all känd information som finns tillgänglig om en aktie. Inga investerare vet vad som kommer att hända före alla andra investerare. Marknadsineffektivitet är allt som händer för att utmana den idén, på ett icke-rationellt sätt. Ett exempel på detta är att sälja övervärderade aktier och använda de pengarna för att köpa undervärderade aktier. Om det görs på rätt sätt kan investerare tjäna mycket pengar på detta sätt, även om det inte verkar rationellt.
Andra idéer inom beteendeekonomi är vallning och grupptänkande. Dessa säger att människor kommer att följa vad som helst som är populärt vid den tiden, och tänka som en grupp människor istället för som individer. Till exempel kan människor som säljer sina aktier och tömmer sina bankkonton vid antydan av en ekonomisk nedgång få panik. Andra ser det och bestämmer sig för att göra detsamma, vilket bara fortsätter att skada ekonomin. Människor kanske rationellt förstår att att göra dessa saker kommer att göra ekonomin sämre, men eftersom alla andra gör det gör de det också.
Beteendeekonomi kan förklara tider av välstånd och tider av ekonomiska svårigheter, samt förutsäga hur människor kommer att reagera på situationer under varje. Människor fattar ekonomiska beslut baserade på psykologi hela tiden. När man överväger trender inom ekonomi, bör detta känslomässiga beslutsfattande beaktas för att ge den mest autentiska bilden.