Prismekanismen är ett ekonomiskt begrepp som hänvisar till hur priset på en produkt är beroende av tillgång och efterfrågan på den produkten. Först postulerat av ekonomen Adam Smith, bygger konceptet på hur ett frimarknadssystem fungerar för dess existens. Precis som priset på en produkt kommer att reagera på förändringar i utbud och efterfrågan, så kommer också utbud och efterfrågan att reagera på en förändring i pris. Prismekanismen hjälper alltså till att uppnå en sorts balans mellan alla element i en ekonomi.
En av de viktigaste egenskaperna hos en fri marknadsekonomi är hur de beslut som tas av miljoner och åter miljoner konsumenter kommer att reflektera över hur varor produceras och dessa varor prissätts. Inget av dessa till synes disparata element uppstår i ett vakuum. Istället är de alla beroende av varandra och reagerar på rörelser upp och ner i kurvan för utbud och efterfrågan. Således speglar prismekanismen hela den fria marknadens agerande och reaktion.
Tänk dig till exempel att det plötsligt finns en efterfrågan på glödlampor bland samhällets medlemmar. När efterfrågan ökar kommer tillverkarna av glödlamporna att kunna höja priset på glödlamporna för att återspegla den efterfrågan. I sin tur kommer företaget som tillverkar glödlamporna att ägna mer av sina produktionsansträngningar åt glödlampor och därmed öka utbudet för att möta efterfrågan.
Med detta exempel har prismekanismen resulterat i den initiala prishöjningen för glödlamporna. Eftersom den initiala efterfrågan på glödlamporna har mättats, och den ökade produktionen har resulterat i att fler glödlampor produceras, börjar mekanismen växla tillbaka åt andra hållet. Prisökningen och det ökade utbudet kommer att resultera i mindre efterfrågan på glödlamporna. När det väl inträffar kommer priserna att sjunka igen, företagen kommer återigen att minska sina ansträngningar för att tillverka glödlamporna och cykeln kommer att återgå till någonstans nära den ursprungliga utgångspunkten.
Om efterfrågan på en viss produkt stiger i omvänd proportion till utbudet, fungerar prismekanismen som ett slags ransoneringsmedel för den produkten. Priset kommer att stiga för att hålla efterfrågan låg tills utbudsnivåerna kan komma ikapp. Följaktligen kan priserna sjunka igen.