Skiftarbete avser att arbetsgivare betraktar arbetsdagen som 24 timmar och utformar arbete i skift för att täcka den tidsperioden. Anställda kan arbeta på ett ledigt skift på tillfällig basis och detta kan rotera, eller så kan de arbeta vad som anses vara ett skift under långa perioder. Vissa industrier måste nödvändigtvis fungera hela tiden, som sjukhus. Patienterna skulle få problem om alla sjuksköterskor och läkare lämnade jobbet vid 5-tiden och inte kom tillbaka förrän nästa morgon. Andra industrier har använt sådana modeller för att öka produktionen eller för att täcka behov av att arbeta dygnet runt.
Det är viktigt att förstå att skiftarbete inte alltid avser den enskilde anställde. Istället handlar det mer om arbetsgivarens organiserande praxis. Denna praxis kan dock få betydande konsekvenser för arbetstagaren. Att arbeta utanför skift, särskilt skift som innebär arbete på natten och sova på dagen, har varit förknippat med flera hälsokonsekvenser. Avbrott i dygnsrytmen, särskilt om otillräcklig ljusexponering uppnås under dagen, kan öka risken för hjärtsjukdomar och personer på lediga skift löper högre risk för vissa typer av huvudvärk, högt blodtryck och bröstcancer. Man tror att byten av skift på regelbunden basis, där anställda roterar mellan natt- och dagskift, är potentiellt mer riskfyllda, eftersom regelbundna sömnmönster inte kan fastställas.
För företag finns det flera bekymmer med skiftarbete. Den ena är att organisera skiften på lämpligt sätt. Företag kan välja att köra tre skift om dagen, där anställda kommer att arbeta i åtta timmars steg. Alternativt får de köra två tolvtimmarspass om dagen. När skift börjar och slutar på skiftarbete kan variera från företag till företag, och en av nackdelarna med denna arbetsform är att det vanligtvis är svårt att erbjuda flextid till de anställda, eftersom att skapa skiftet innebär att de flesta håller ett visst schema.
En annan fråga med skiftarbete är att det kostar mer. Anställda kan få extra ersättning om de arbetar längre än åtta timmar, eller arbetar ledigt. De flesta företag betalar extra för övertid, så mycket som tid och hälften, och betalar en skillnad för dem som arbetar ledigt, vilket kan vara mellan 5-30 % av lönen per timme. Arbetsgivare kan också ha mycket högre el- och gasräkningar om de behöver ström 24 timmar om dygnet istället för bara under en åtta timmars period dagligen.
Den extra lönen kan också visa sig vara till nackdel för anställda vid vissa tidpunkter. Det kan skapa ekonomiska problem när anställda måste sjukskriva sig eller ta semester eftersom ersättningen då sjunker till grundlön utan övertid eller skillnad. Många anställda tar ledigt för den extra lönen och de får kanske inte det när de är ute och är sjuka eller tar semester. I företag som har tvingat till nedläggningar kring helgdagar kan det skapas ett enormt problem för anställda som har jobbat skift för att tjäna extra pengar och måste klara sig med mindre. Förmodligen betalar anställda fortfarande ett pris för att vara lediga om de har lediga dagar, eftersom de antingen måste ändra sin sömncykel eller fortsätta på samma ovanliga sömnmönster som kan göra dem mindre tillgängliga för familj och vänner.
Ett antal branscher förutom hälso- och sjukvården på sjukhus utövar rutinmässigt skiftarbete. Dessa inkluderar brottsbekämpning, brandsäkerhetsavdelningar, räddningsorgan, 24-timmarsrestauranger, bagerier, militära styrkor, sändningsnätverk, flygtrafikledning och många andra. I många tillverkningsanläggningar kan skiftarbete utföras efter behov eller efter behov. Om efterfrågan på en produkt ökar kan ett företag tillfälligt skapa extra skift för att möta efterfrågan, eller så kan de arbeta 24 timmar om dygnet hela tiden för att vara redo att möta efterfrågan när den uppstår.