Termen ”garanterad minimiinkomst” kan användas i två huvudsakliga betydelser. Den primära definitionen av termen relaterar till en social konstruktion eller teori som kräver att alla medborgare i en nation ska förses med inkomst eller tjänster som möjliggör en grundläggande överlevnadstillvaro. En garanterad minimiinkomst är också en inkomstmodell som används i vissa yrken, för att bestämma det lägsta som en arbetare kommer att få betalt samtidigt som det tillåter bonusar, tips eller provisioner.
I socialteorin relaterar begreppet en garanterad minimiinkomst till en övertygelse om att en regering måste sträva efter att tillhandahålla grundläggande medel för överlevnad till alla medborgare. Medlen att skaffa mat, kläder, tak över huvudet och andra grundläggande förnödenheter anses av vissa socialfilosofer vara en del av det sociala kontraktet mellan en regering och dess medborgare. Medan arbetsföra medborgare i allmänhet är avsedda att skaffa dessa förnödenheter genom arbete, är den garanterade minimiinkomsten avsedd att hjälpa till att täcka medborgare som inte kan behålla ett vanligt arbete, såsom äldre eller funktionshindrade.
En garanterad minimiinkomst skapas ofta genom lagar och sociala program. Studielån, till exempel, tillåter människor utan medel att låna tillräckligt med pengar för att skaffa sig en utbildning. Att fastställa en minimilön skyddar arbetstagarnas inkomster och säkerställer att de får rättvist betalt för sitt arbete. Sjukförsäkringar och pensionsplaner för äldre arbetar för att garantera att de äldre inte går förlorade efter pensionen.
Även om en garanterad minimiinkomst kan vara en ädel idé, tenderar den att vara svår att använda praktiskt. Kostnaden för program som behövs för att garantera en levnadslön för alla medborgare kräver ofta införande av skatter och utvidgning av regeringsmandat, vilket vissa medborgare tycker är stötande. Vissa versioner av teorin kräver att kvalificerade deltagare utför någon samhällstjänst eller volontärarbete för att hjälpa till att täcka kostnaden för sina löner, ungefär som depressionstidens arbetare i Works Progress Administration fick betalt för att återställa eller förbättra samhällets infrastruktur.
När det gäller inkomstmodeller används ofta en garanterad minimiinkomst för att locka nya eller nybörjare till ett visst jobb. En minimiinkomst, som ofta används i säljjobb och inom servicebranschen, är grundlönen för en arbetare, som kan förstärkas med hög prestation. En telefonförsäljare kan till exempel ha en garanterad timlön på $11 US Dollars (USD) per timme, men får en bonus för varje försäljning som görs. Denna modell gör det möjligt för arbetare att vara säkra på att de kommer att få en grundlön för sitt arbete, samtidigt som de ger incitament att prestera på en hög nivå.