Partiell jämvikt är en ekonomisk teori som används för att analysera mycket små marknader eller enskilda produkter. Denna teori kräver att ekonomer ignorerar alla marknader utanför den som studeras, och att de antar att förändringar på den specifika marknaden inte kommer att ha någon effekt utanför den marknaden, och vice versa. Partiell jämviktsteori ger en användbar modell för forskning och analys, men visar sig generellt inte vara effektiv i verkliga scenarier. För bredare studier av marknaden som helhet förlitar sig ekonomer på det bredare begreppet allmän jämvikt, som undersöker hur förändringar på varje marknad påverkar händelser på relaterade marknader.
De första generella jämviktsmodellerna utvecklades av den franske ekonomen Leon Walras under 1870-talet. Det var inte förrän på 1920- och 30-talen som ekonomer försökte studera marknader isolerat med hjälp av partiella jämviktsmodeller. Fransmannen Antoine Cournot och engelsmannen Alfred Marshall krediteras generellt som de första ekonomerna som publicerade teorier om partiell jämviktsanalys.
En marknad sägs vara i jämvikt när efterfrågan möter utbudet. Detta inträffar när tillverkare hittar jämviktspriset för varje produkt. Eftersom konsumenterna bara har en begränsad inkomst kan prisförändringar för en produkt påverka hur mycket pengar de har kvar att spendera på andra produkter, vilket kan påverka efterfrågan och utbud. Partiella jämviktsmodeller ignorerar detta koncept och antar att förändringar på en enskild marknad inte har något inflytande på andra produkter eller marknader.
Denna teori kan mest effektivt tillämpas på mycket små marknader eller produkter. Till exempel kan den här modellen användas för att hjälpa en brödtillverkare i en liten stad att bestämma jämviktspriset för sin produkt genom att balansera utbud och efterfrågan. Det här exemplet passar den här modellen eftersom den involverar en mycket liten marknad jämfört med den totala ekonomin, och även för att den inte involverar några begränsade resurser. I de flesta fall kommer en liten bagare som ökar produktionen eller ändrar sina priser att ha liten inverkan på andra marknader, eller på tillgången på mjöl och andra ingredienser. Med hjälp av partiella jämviktsteorier kan samma bagare ha en enorm inverkan på sin egen vinst genom att hitta den prispunkt där utbud och efterfrågan är lika.
Allmän jämviktsteori, å andra sidan, hjälper ekonomer att bestämma prispunkten vid vilken utbud och efterfrågan är balanserade över alla marknader och produkter. Denna modell accepterar att för de flesta produkter kommer en förändring av en tillverkare att påverka en stor volym av andra marknader. Till exempel, om en bagare som levererade bröd till butiker över hela landet bestämde sig för att halvera sin produktion, kan landets utbud av bröd vara otillräckligt för att möta efterfrågan. Priserna på bröd skulle öka, och konsumenterna skulle ha mindre pengar att spendera på andra varor. Detta kan påverka priser och produktionshastigheter för alla typer av konsumtionsvaror.