Termen mest gynnad nation (MFN) hänvisar till en status som ges av ett land till ett annat för att indikera att det specifika landet kommer att åtnjuta specifika fördelar i handeln. Vanligtvis tar detta formen av lägre importskatter, så kallade tullar, och högre kvoter på importerade varor. Detta innebär att det län som tilldelas status som mest gynnad nation är lika med vilket annat land som helst som får statusen. Det ges vanligtvis när ett land vill öka handeln med ett annat land.
Före skapandet av Världshandelsorganisationen (WTO) 1994, förmedlades de flesta potentiella handelsavtal genom det allmänna avtalet om tullar och handel (GATT). GATT bildades 1949 efter andra världskriget. De inblandade nationerna vid den tiden hade försökt att förhandla fram en överenskommelse för att skapa den internationella handelsorganisationen (ITO), men hade misslyckats. Förmedlade av FN bildades sedan GATT. WTO verkar fortfarande under GATTs huvudprinciper och är det organ som nu ansvarar för att upprätthålla eventuella MNF-avtal.
Huvudsyftet med att bevilja status som mest gynnad nation är av diplomatiska skäl eller att förbättra handeln mellan två länder. Det finns många fördelar med att göra detta, inte minst kan de förbättrade relationerna med ett land. Andra fördelar är att det är lätt att beräkna avgifter, och samma tullar och importgränser debiteras alla länder med status som mest gynnad nation, så det finns ingen anledning att ha en annan beräkningstakt. Det utjämnar också marknaden för små länder som kanske inte kan uppnå eller förhandla fram bättre handelsavtal på egen hand, samt hindrar eventuella oenigheter mellan olika länder från att få dem att hämnas med högre tullar.
Trots sina fördelar har status som mest gynnad nation sina utmaningar och potentiella nackdelar. En nackdel är att utvecklingsländer kanske inte kan hålla jämna steg med exporten. Det har föreslagits att utvecklingsländer ska ges förmånsbehandling enligt GATT, men det har varit svårt att reglera. Andra potentiella konflikter har varit på arenan av tidigare dispyter eller meningsskiljaktigheter, såsom krig, som har orsakat två nationer att ha ersatta skäl att inte göra handel. Vissa av dessa frågor behandlas som undantag och har arbetats runt i form av ändringar eller upphävande av den motstridiga doktrinen.
Andra frågor handlar om regional handel. Vissa konfigurationer, såsom Europeiska unionen, har mycket friare handel sinsemellan än mellan medlemsländer och andra nationer. En liknande situation har resulterat som resten av det nordamerikanska frihandelsavtalet (NAFTA) i Amerika. Dessa frågor betraktas vanligtvis som undantag, men kan leda till en annan form av handel i framtiden. USA, till exempel, har redan döpt om mest gynnad nations status till permanenta normala handelsförbindelser, helt enkelt för att de flesta nationer redan hade statusen och termen verkade föråldrad.