Barn födda i början av 21-talet kommer sannolikt aldrig att känna en värld utan internet, kabel-tv, onlinemuseer och andra former av omedelbar intellektuell tillfredsställelse. Den genomsnittliga gymnasieeleven i alla utvecklade länder har tillgång till mer information än några av historiens största hjärnor, som Sokrates eller Da Vinci, någonsin haft under sin livstid. Vissa kritiker av detta fenomen fruktar att omedelbar tillgång till all denna information har potential att överbelasta eller överväldiga användare. Istället för att gräva djupare in i en viss disciplin är det nu många som pysslar på ytan av många intressen och ämnen samtidigt. Författaren Richard Foreman beskrev dem som har spridit sig tunt över ett brett spektrum av ämnen som pannkaksmänniskor.
Under många generationer tenderade forskare och konstnärer att koncentrera sin energi på ett visst ämne eller disciplin. För William Shakespeare var det intresset litteratur; för Mozart var det musikalisk komposition; och för Newton, fysik. Bildkonstnärer förväntades inte förstå högre matematik, inte heller förväntades filosofer studera teknik. Utan utbredd tillgång till bibliotek eller möjligheten att sprida sina senaste skapelser till resten av världen omedelbart, slet många människor i relativt dunkel för att gå igenom djupet av sina valda yrken eller ämnen av intresse.
Med utvecklingen av Internet och andra informationskällor som kan nås snabbt och enkelt strävar många efter att få åtminstone en praktisk kunskap om många olika ämnen. Så kallade pannkaksmänniskor koncentrerar inte längre sina krafter på ett intresseområde, utan väljer istället att sprida sig tunt över ett stort område. Som ett resultat har en ny generation i princip blivit de ökända knektarna i alla branscher, men ingen mästare. En lingvist från 18:e kan ha studerat spanska eller franska tills han eller hon kunde översätta även de mest komplexa litterära verk som komponerats på dessa språk, men moderna pannkaksmänniskor lär sig bara tillräckligt av språket för att navigera som turist. Så länge den information som krävs för att utföra en uppgift eller skapa ett nytt verk bokstavligen finns till hands för en person, finns det alltid risken att den personen tappar en viss intellektuell nyfikenhet.
Termen pannkaksmänniskor ses till stor del som en negativ kommentar till den nuvarande tidsåldern av momentan information. Möjligheten att få tillgång till även den mest oklara informationen på några sekunder kan ses som en positiv social utveckling på en nivå, men det kan också göra att vissa människor blir mindre benägna att fördjupa sig djupare i ett visst ämne av intresse. Som ett resultat kan en generation av överbelastade pannkaksmänniskor bli mer besatta av kulturens mer ytliga aspekter och mindre intresserade av den större bågen av mänsklig historia.