Strom Thurmond, född 1902, är en djupt kontroversiell karaktär, en långvarig anhängare av segregation på grundval av staters rättigheter och en av de som suttit längst i den amerikanska senaten, endast överträffad av senator Byrd. Folk visste inte hur djupt hans hyckleri när det gäller ras sprang förrän efter hans död 2003, när hans oäkta dotter av blandad ras, Bessie May Washington-Williams, avslöjade att hon i själva verket var Thurmonds dotter.
Av respekt för sin far hade Washington-Williams aldrig försökt att offentliggöra denna information under Thurmonds livstid, och hon fick ekonomiskt stöd från honom. Men han stod för just de saker, som segregation och Jim Crow-lagar, som var utformade för att förtrycka och förringa den afroamerikanska rasen. Han stödde senare desegregation i söder på 1970-talet, men denna tillbakadragning kom lite sent, när Washington-Williams redan var i mitten av 40-talet.
Strom Thurmonds tidiga karriär inkluderade hans deltagande vid Clemson College och hans tillträde till South Carolina Bar 1930. Han tjänade som länsadvokat och blev aktiv i militären och registrerade sig 1924 som reservist. En kort period i senaten i South Carolina följdes av Thurmonds val till domare. Under andra världskriget tjänstgjorde han aktivt i den amerikanska militären och fick flera dekorationer, inklusive Purple Heart. Att återvända hem som en dekorerad veteran ökade hans popularitet i hemlandet. South Carolina valde honom till guvernör 1946, där han i allt högre grad förespråkade sin delstats rätt att upprätthålla segregation.
Strom Thurmond lade ett enda bud på presidenten och körde på en tredje parts biljett 1948. Detta bud misslyckades, och 1950 besegrades han i en kandidatur till amerikansk senator. 1954 gav den blivande senatorn mer tur, och han är fortfarande den enda senatorn som någonsin har blivit vald genom inskrivningar på röstsedlarna. Allt eftersom politiken förändrades och det demokratiska partiet blev mer förknippat med liberal politik och medborgerliga rättigheter, ändrade även Strom Thurmond sin lojalitet och blev republikan 1964. Han tjänstgjorde i senaten i drygt 41 år och avslutade till slut sin politiska karriär 2002 , vid 100 års ålder.
Senatskarriären för Strom Thurmond representerar förändringar i attityder när han åldras. Han anställde svarta personal och blev bland de första av de södra senatorerna att fullt ut stödja integrationen av raser på 1970-talet. Han ägnade dock inte mycket tid åt att be om ursäkt för sin tidigare position, men han röstade om några viktiga medborgerliga rättigheter eller relaterade frågor, som att stödja försöket att göra Dr. Martin Luther King Jr:s födelsedag till en nationell helgdag, och förlängning av rösträttslagen, som hade förbjudit att tillämpa orättvisa normer på svarta väljare genom att kräva att de klarade ett läskunnighetstest. Vissa kritiker menar att yngre personal föreslog att han skulle ändra sin politik för att förbli en makt i den amerikanska regeringen. Det är svårt att bedöma uppriktigheten i hans omvändelse.
För många ses Strom Thurmond som en produkt av åldern och klimatet där han växte upp. Men när nationen rörde sig mot en politik för större acceptans, förblev han orubblig i sin diskriminering. Dessutom, att berömma mannen idag är säkert att få människor i trubbel. Vid firandet av Thurmonds 100-årsdag berömde senator Trent Lott Thurmonds försök att få presidentposten. Lott kritiserades så mycket för att han hyllade en känd separatists taktik att han tvingades avgå från sin post som minoritetsledare i senaten.