Innebörden av ordet ”matron” varierar beroende på innehållet. I sin tidigaste mening var en matrona en gift kvinna eller en änka. Med tiden utvecklades ordet för att användas för att beskriva en kvinnlig handledare i en situation som ett barnhem, skola, fängelse eller sjukhus. I länder som använder brittisk engelska är ”matronen” huvudsköterskan, ansvarig för övervakningen av vårdavdelningen. Läsare av brittiska romaner kan också vara bekanta med ”matron” i betydelsen handledare eller sjuksköterska på en internatskola, eftersom skadade karaktärer vanligtvis skickas till matronen för uppmärksamhet.
Termen kommer från latinets mater, som betyder ”mor”. Romarna använde ordet matrona för att hänvisa till en gift kvinna, eftersom gifta kvinnor i allmänhet blev mödrar. Ordet användes också för att beskriva änkor och kvinnor med hög social ställning, vilket antyder en känsla av auktoritet som härrör från deras moderskap och gifta position. På 1300-talet hade ordet kommit in på engelska som ”matron” för att beskriva gifta kvinnor, och på 1500-talet började det användas för att beskriva en kvinnlig handledare eller avdelningschef.
Tidiga matroner var vanligtvis hustrur till manliga föreståndare. I ett fängelse, till exempel, kan vaktmästarens fru övervaka hälsovård och grundläggande bekvämligheter för de fängslade, medan vaktmästaren skötte administrativt pappersarbete, fängelsehantering och bestraffningar. Matroner skulle också ha övervakat kvinnliga fångar. I skolorna var matronan ofta skolmästarens hustru. Med tiden blev matronen en fristående position, som man ser på sjukhus idag.
Vissa människor tänker på matroner som modersfigurer. I betydelsen av att vara formidabla arrangörer är de ungefär som mammor, men de behöver inte nödvändigtvis avstå från den komfort som är förknippad med mammor. En matrona är ofta en mycket upptagen kvinna, ansvarig för en stor besättning av människor och för att se till att hennes avgifter tas väl om hand. På ett sjukhus övervakar matronen patientvård, personal, renlighet, schemaläggning, catering och så vidare, för att säkerställa att sjukhuset fungerar smidigt och effektivt.
Befattningen som matrona var en av de tidigaste auktoritetsbefattningarna som förknippades med kvinnor. Matroner lade grunden för framtida generationer av kvinnor att arbeta i ett brett spektrum av branscher och positioner genom att visa samhället att kvinnor var perfekt kapabla att leda, oavsett om den ledningen tar formen av att ta hand om en internatskola eller att hantera ett hektiskt sjukhus.