Florence Nightingale var en viktoriansk kvinna som kanske är mest ihågkommen för sina insatser inom sjuksköterskeområdet. Förutom att vara en pionjär inom sjuksköterskeområdet bidrog denna märkliga kvinna också till kvinnorättsrörelsens framgångar, och hon var en skicklig författare och matematiker. Många som är bekanta med henne i omvårdnadssammanhang blir förvånade över att få veta att hon var en mycket begåvad statistiker.
Nightingale föddes 1820 av överklassföräldrar. Hon fick sitt namn efter Florens i Italien, staden där hon föddes; hennes syster Parthenope fick också sitt namn efter en medelhavsbosättning. Florence Nightingale hade en oerhört lycklig födelse, för förutom att de var välbeställda var hennes föräldrar också ättlingar till medkännande reformatorer, inklusive medlemmar av avskaffningsrörelsen. Nightingales föräldrar uppmuntrade henne att söka en utbildning, där hennes far fungerade som hennes lärare innan hon överlämnade henne till James Joseph Sylvester, en känd matematiker vid den tiden.
År 1837 upplevde Florence Nightingale vad hon kände var en kallelse från Gud, och 1845 hade hon blivit fast besluten att gå till omvårdnad. Hennes föräldrar var bestörta och försökte avskräcka henne från en karriär inom sjuksköterskan, men hon åsidosatte dem och kände att samtalet var för starkt för att ignorera. År 1853 var hon sjuksköterskeföreståndare på ett privat sjukhus i London.
Vid utbrottet av Krimkriget bildade Florence Nightingale ett team av sjuksköterskor och insisterade på att resa till fronten för att arbeta på fältsjukhus. På 1800-talet var den här typen av saker okänd, och militära tjänstemän gick bara motvilligt med på det. Florence Nightingale visade sig vara en outtröttlig sjuksköterska på framsidan, som fick smeknamnet ”The Lady with the Lamp” med hänvisning till hennes tendens att ströva omkring på avdelningarna efter mörkrets inbrott med en lampa för att kontrollera sina patienter. Hon agiterade också för betydande reformer för att förbättra villkoren på fältsjukhus, och hon krediteras ofta för att vara en av de första som avsevärt förbättrade sjukvården för skadade soldater.
När hon återvände till London, fortsatte Florence Nightingale sin karriär som sjuksköterska, reformator och författare, och drev särskilt hårt för de fattiga medborgarna i London. Hon initierade ett antal folkhälsokampanjer, grundade en sjuksköterskeskola som fortfarande finns idag och främjade bland annat bättre sanitet på brittiska sjukhus. Hon hedrades för sina insatser 1883 av drottning Victoria med Röda Korsorden och återigen 1907 av kung Edward VII med Order of Merit.
Florence Nightingales karriär skulle ha varit anmärkningsvärd i vilken tid som helst, men det är särskilt anmärkningsvärt när man betänker det faktum att viktorianska eran var en svår tid för professionella kvinnor, och Nightingale möttes av stort motstånd från det medicinska samfundet på grund av sitt kön. Hon fick också brottas med kronisk sjukdom, att vara sängliggande under de senare åren av sitt liv och slutligen dö vid 90 års ålder i sömnen.