Termen halvvett sägs ha myntats under det sena 17-talet för att beskriva någon som tror att han eller hon är verkligt kvick och informerad, men märkbart saknar de intellektuella och sociala färdigheter som krävs. I den ursprungliga bemärkelsen skulle en halvvett inte nödvändigtvis vara en tråkig eller idiot, bara någon vars räckvidd på vittighet vida översteg hans eller hennes grepp. Innebörden ändrades senare till att omfatta de som verkligen var outbildade eller dumma.
En halvvettig är generellt sett mer högfungerande mentalt än en idiot eller en idiot, men resultaten är i allmänhet desamma. En äkta halvvettig kan ta sig an ett komplicerat projekt men sakna sunt förnuft för att rätta till problem på vägen eller förutse potentiella problem. Idén eller projektet kan vara helt rimligt, men utförandet kan anses vara halvvettigt. Att bygga ett nytt fängelse skulle till exempel vara ett lovvärt mål, men att placera det bredvid en grundskola skulle vara ett halvvetes verk.
Det bästa sättet att beskriva en halvvett kan vara farligt dumt. Till skillnad från en sann idiot eller idiot som inte kan förstå riskerna med hans eller hennes handlingar, kan en halvknäcka ha åtminstone en delvis förståelse för riskerna och gör det ändå. En halvvett förstår vad en dynamitpinne kan göra och hur man tänder säkringen, men kanske inte har sunt förnuft att varna andra innan den används. En halvvettig person är inte nödvändigtvis utvecklingsstörd, men saknar ofta förmågan att tänka förbi nuet.
Termen halvvett används ofta som ett förtal mot människor med till synes normal intelligens som råkar ha en hjärnfyss vid en kritisk tidpunkt. När en plan som ser perfekt fungerande ut på papper misslyckas i den verkliga världen på grund av mänskliga misstag eller närsynthet, undrar många människor vilka halvvetare som ska hållas ansvarig för misslyckandet. På liknande sätt kan en politiskt motiverad lösning på en kris av kritiker beskrivas som halvvettig om den verkar vara hastigt uttänkt eller dåligt genomförd.