Namnet ”Tommy Atkins” används för att referera till vilken brittisk soldat som helst, ungefär som ”John Doe” är en genomsnittlig, anonym sorts person i många engelsktalande länder. I den moderna brittiska militären förkortas Tommy Atkins vanligtvis till bara ”Tom”, och det är mer vanligt i vissa tjänstegrenar än andra. Ursprunget till Tommy Atkins är lite oklart, och många teorier har lagts fram för att förklara varför detta namn har blivit så nära förknippat med den vanliga militären i den brittiska kulturen.
Den första registrerade användningen av ”Tommy Atkins” för att referera generiskt till soldater dateras till mitten av 1700-talet, när en plantageägare i Karibien rapporterade om prestationerna för en grupp soldater som tilldelats honom. År 1815 hade ”Tommy Atkins” också blivit en vanlig figur i militära handböcker och användes som ett exempel för olika situationer, ungefär som Jane Doe står in som ett exempel i hypotetiska situationer i många amerikanska rättssalar.
Vissa människor har föreslagit att Tommy Atkins är uppkallad efter en soldat som observerats i strid av hertigen av Wellington. Även om den ursprungliga Thomas Atkins förmodligen dog kort efter att ha träffat hertigen, hävdade han att han var obekymrad över sin död eftersom det var ”allt i en dags arbete”, vilket imponerade på hertigen med hans tapperhet och engagemang för plikt. Mer troligt var att namnet helt enkelt passade en bra pseudonym för en generisk soldat.
Oavsett ursprung blev Tommy Atkins populär 1892, i Rudyard Kiplings dikt ”Tommy”. Dikten lanserade namnet i populärkulturen och under första världskriget kallades brittiska soldater som Tommies både av sig själva och av fienden. Kända, tyskarna brukade ropa ut ”hej Tommy” över linjerna i skyttegravarna för att locka uttråkade brittiska soldaters uppmärksamhet.
När de återvände från kriget fann sig Tommies behandlade med respekt, vördnad och uppskattning av det brittiska folket, och de började bära smeknamnet med ett märke av stolthet. Militärtjänst skapar ofta känslor av kamratskap och stolthet hos dem som deltar, och en del kan ha uppskattat tanken på att bli behandlad som en kollektiv enhet som hade arbetat för att skydda Storbritannien. Genom att få ett smeknamn som kunde användas för att hänvisa till vem som helst, påmindes brittiska soldater om deras gemensamma drag, som sträckte sig över klass, religion och politik.