I ett samhälle som definierar sig själv genom någon typ av statushierarki rör sig människor naturligt upp och ner i systemet under hela livet. Social rörlighet avser hur långt och hur lätt en person kan röra sig i det sociala systemet. Människor som vill få makt och inflytande, eller helt enkelt en enklare eller lyxigare livsstil, sägs ofta vara ”uppåtgående mobila”. Att kämpa om makten kan dock också medföra sina egna risker, och i samhällen där rörlighet är oerhört viktigt är det ofta mycket lättare att förlora social status än att få den.
Social rörlighet beror ofta på vad samhället värdesätter högst. Om det är ett samhälle som drivs av pengar och ägodelar, kommer de högsta leden att ägas av de som har mest pengar eller störst hus. Samhällen värderar sällan bara en egenskap eller ett koncept; om det visar sig att det största huset på kvarteret ägs av knarklangare i en stadsdel som föraktar droganvändning, kommer ägarens troligen att förlora sin sociala status.
Medan en persons position i många kulturer främst bestäms av prestationer, har vissa platser mycket stelare strukturer baserat på status över generationer. I Indiens traditionella kastsystem bestäms den sociala positionen av familjens historiska rang, eller kast, och kan sällan ändras. Rörligheten är mycket begränsad i områden med stela sociala strukturer, eftersom äktenskap ofta är förbjudet eller ogillat mellan människor med vitt skilda sociala ställning.
Stela sociala strukturer har blivit mindre vanliga sedan mitten av 20-talet. I västvärlden flyttade människorna bort från de komplicerade begreppen adel och mot demokratiska ideal där varje medborgare har lika privilegier enligt lagen. Även om detta började som ett politiskt koncept, genomsyrade det snabbt många samhällen och lättade avsevärt på normerna för social rörlighet. I början av 20-talet tvingades kung Edward den åttonde av England abdikera för att gifta sig med en kvinna av en annan samhällsklass; 2005, däremot, kunde prins Charles av England gifta sig med en allmänning utan något allvarligt offentligt ramaskri.
Även om många sociala normer kan ha mildrats, har de verkligen inte försvunnit. Ett besök på en gymnasiekafeteria kommer att vara en snabb och enkel påminnelse om att människor ofta delas upp i olika ranger och sociala grupperingar baserat på pengar, utseende och intressen. Vuxna i den moderna världen klarar sig inte mycket bättre än tonåringar; status bestäms fortfarande till stor del av yrke, ekonomisk ställning eller värderingar.
Även bland djuren ordnar sig samhället i en social hierarki baserad på styrka och värde för samhället. Den relativa flytande rikedomen och försvinnandet av definierade sociala klasser har i viss mån minskat de strikta reglerna som styr rörlighet, men det kan ofta leda till förvirring eftersom många sociala regler nu är outtalade och svåra att förstå. En värld av social rörlighet kan vara ganska frustrerande och förvirrande, och får många att föreslå att det är viktigare att fokusera på personlig och familjelycka snarare än social position.