Estee Lauder har varit en ikon inom skönhetsbranschen i decennier, särskilt i samband med kvalitetsdoft- och sminkprodukter för kvinnor. Kvinnan bakom namnet hedrades av Time magazine som en av 20-talets 20 mest inflytelserika personer i näringslivet 1998, och var den enda kvinnan som kom på listan. Så småningom skulle Estee Lauder växa till att bli ett företag på 10 miljarder dollar. Men den verksamheten hade en ödmjuk början, liksom Estee Lauder själv.
Född 1906 i Corona-delen av Queens i New York City, Estee kom till världen som Josephine Esther Mentzer. Estee växte upp i ett traditionellt italienskt område och exponerades för en mängd olika kulturella bakgrunder och värderingar. Hennes far, Max Mentzer, var en tjeckoslovak som så småningom övergav sitt yrke som skräddare för att öppna en järnaffär. Hennes mor, Rose (Schotz Rosenthal), var av fransk och ungersk härkomst. Medan Rose var katolik växte Estee upp i sin judiska fars tro.
Det kan ha varit Estees mamma som väckte ett tidigt intresse för hudvård eftersom hon varnade sin dotter för att alltid skydda sin hud från solen. Medan Estee följde detta råd, skämdes hon över det faktum att hennes mamma alltid bar handskar och bar ett parasoll. Faktum är att Estee var lite generad över sina föräldrars etniska tal och manér och var fast besluten att uppnå en helt amerikansk identitet.
Att arbeta i sin fars järnaffär gav Estee värdefull erfarenhet av varuexponering och kundservice, två egenskaper som skulle bli synonyma med namnet Estee Lauder. Men det var hennes farbror, John Shotz, som förändrade den framtida kursen för flickan som en dag skulle bli känd som Estee Lauder. John, en kemist, tillverkade hudkrämer av naturliga ingredienser i ett rum på baksidan av hennes föräldrars kvarter ovanför familjens järnaffär. I själva verket var det en av dessa enkla formler som Estee senare skulle förfina och marknadsföra sig själv. Även om verksamheten inte officiellt lanserades förrän 1946, debuterade Estee med sin första hudvårdskräm i New York City under depressionen.
Vid 19 års ålder träffade Estee Joseph Lauter, som hon så småningom skulle gifta sig med 1930 och igen 1942, efter att ha skilt sig från honom 1939. Försoningen ledde till ett framgångsrikt äktenskap och affärspartnerskap. I själva verket lämnade Joseph sitt jobb för att delta i kosmetikafabriken och ekonomiska frågor, vilket gav Estee fri att fokusera på marknadsföringssidan av verksamheten. I slutet av 1930-talet bestämde sig paret för att ändra namnet Lauter till Lauder.
Sedan dessa tidiga dagar har namnet Estee Lauder blivit förknippat med många andra prestationer och utmärkelser än att säkra en stor del av kosmetikaindustrin. Till exempel fick Estee Lauder själv Presidential Medal of Freedom, den högsta utmärkelsen som ges till en civil i USA. Hon tilldelades också Frankrikes Insignia of Chevalier of the Legion of Honor. Estee var en hängiven filantrop och stödde flera välgörenhetsorganisationer, en tradition som familjen fortsätter att följa.
Efter mer än 40 år överlämnade kvinnan som blev känd för sin geniala marknadsföringsstrategi att ge bort gratisprover företagets regeringar till sin son, Leonard. Vid 97 års ålder dog Estee Lauder av hjärt-lungstopp i sitt hem på Manhattan den 24 april 2004.