Helena Rubinstein byggde upp ett affärsimperium som sålde kosmetika vid en tid då det fanns få sysselsättningsmöjligheter för kvinnor och de flesta kvinnor inte bar smink. Hon föddes 1870 i Krakow, Polen, som på den tiden var en del av Österrike-Ungern, och var äldst av åtta barn. Hennes far var butiksägare.
Som 18-åring flyttade Helena Rubinstein till Australien och medan hon var där började Helena behandla kvinnors soltorkade hudåkommor med en ansiktskrämformel utvecklad av Jacob Lykusky, en ungersk kemist. Hon startade snart butik i Melbourne och hade 1908 samlat ihop tillräckligt med pengar för att lämna en av sina systrar ansvarig för butiken så att hon kunde flytta till London för att utöka sin verksamhet. Detta åstadkoms vid en tidpunkt då kvinnor sällan, om aldrig, fick banklån.
Väl i London träffade Rubinstein och gifte sig med sin första man, Edward William Titus, en amerikansk journalist, och fick två söner. År 1912 hade familjen flyttat till Paris, Frankrike. Helena Rubinsteins företag blomstrade och hennes etablissement i Paris blev en salong. Socialister och kändisar bjöds hem till hennes hem för extravaganta middagsbjudningar. Hennes kontakt med de rika, berömda och ökända höjde hennes sociala status och populariteten för hennes skönhetsprodukter följde efter. Medan han var i Paris drev Titus ett litet förlag som gav ut den ökända Lady Chatterly’s Lover.
Med utbrottet av första världskriget flyttade familjen till New York City för säkerhet och affärsmöjligheter. Amerikanska kvinnor representerade en ny gräns för hennes växande kosmetiska linje. Hennes skönhetsprogram började med tolv hudbehandlingar. När kvinnorna blev vana vid att köpa hennes hudvårdsprodukter på hennes spa, blev det lättare att övertala dem att även prova hennes puder och rouges. Hon och Elizabeth Arden blev hårda affärsrivaler; båda kvinnorna var mycket kunniga om vad som krävdes för att sälja skönhetsprodukter.
År 1937 avslutade Helena Rubinstein och Edward Titus det som hade blivit ett stormigt äktenskap. Titus hade ofta gjort sig skyldig till otrohet. Ett år senare gifte Rubinstein sig med Artchil Gourielli-Tchkonia, som kanske eller kanske inte var en prins av Georgien, som vid den tiden var en del av Sovjetunionen. Gourielli-Tchkonia var mer än tjugo år yngre än Rubinstein.
Helena Rubinstein var en studie i kontraster. Hon hade överdådig smak i konst, möbler, mode och smycken; ändå skulle hon bära billiga nattlinnen och packa sin lunch i en brun väska. Hon kunde vara mycket generös och blev en känd filantrop, men hjälpte inte Marc Chagall att få ut sin dotter och svärson från Nazityskland. Kanske bidrog det minnet till hennes beslut att grunda Helena Rubinstein Pavilion of Contemporary Art i Tel Aviv och andra filantropiska ändamål i Israel. Hon dog av naturliga orsaker vid 94 års ålder och ligger begravd på Mount Olivet Cemetery i Queens, New York.