Kurderna är människor av indoeuropeiskt ursprung från Kurdistan. Kurdistan betyder ”kurdernas land” och ligger i sydvästra Asien i den bergiga regionen mellan Turkiet, Iran och Irak. Kurderna var traditionellt nomader som tillbringade mycket av sin tid med att valla får och getter i höglandsområdena i Turkiet och Iran. Livet förändrades för kurderna efter första världskriget när det osmanska rikets fall innebar att kurderna inte hade någon separat kurdistanstat och inte längre var fria att vandra genom länderna som de en gång hade.
Även om det brittiska Sevresfördraget 1920 gav upphov till nya nationalistiska stater, avvisades en kurdisk stat av Irak, Turkiet och Iran. Turkiet förbjöd kurderna att uttrycka sin traditionella kultur, och gick till och med så långt som att förbjuda dem att bära sin traditionella klädsel i turkiska städer. Den turkiska regeringen ansåg att kurderna var ”bergturkar” men ville att de skulle bo i städerna för att jämna ut befolkningsfördelningen.
Irak har också vägrat att se kurderna som en separat minoritet och har tidigare attackerat kurderna för deras stöd till Iran i Iran-Irak-kriget 1980-1988. Miljontals kurder flydde för att bo i Iran efter attackerna. Det kurdiska folket, som mestadels är sunnimuslimer, var också offer för korstågen där kristna maktkällor försökte erövra dem.
Mycket oenighet råder mellan olika fraktioner av kurderna. Kurdistans demokratiska parti och Kurdistans patriotiska union hade ett krig mellan sig över norra Irak som varade mellan 1994-1998. Massoud Barzanis demokratiska parti i Kurdistan och Jalal Talabanis patriotiska förbund i Kurdistan enades 1998 om att dela sin makt i norra Irak.
Ett stamorienterat samhälle är viktigt för kurderna. Kurderna litar på stamorganisationen som auktoritet eftersom de saknar statlig regering. Stamstöd hjälper dem att komma åt regeringen som en grupp snarare än på individuell basis. Iran har 150 olika stammar. Kurdiska stammar inkluderar Sorchi, Herkki och Zibari. Det kurdiska språket har många dialekter och är ganska likt det persiska språket.