Biologisk terapi, även känd som immunterapi eller bioterapi, är en form av cancerbehandling som utnyttjar kroppens immunförsvar. Denna terapi kan också användas för att motverka de olika biverkningar som en patient upplever när han genomgår andra cancerbehandlingar som kemoterapi och strålning. Utformad för att förbättra immunförsvaret arbetar biologisk terapi för att förbättra kroppens förmåga att reparera sig själv genom att använda naturliga tillväxthämmare för att förhindra mognad och spridning av cancerceller.
Immunsystemet i sig består av flera varianter av leukocyter, allmänt kända som vita blodkroppar, som arbetar tillsammans för att bekämpa främmande kroppar, såsom bakterier, virus och cancer. Lymfocytceller, dendritiska celler och monocytceller är tre typer av leukocyter som produceras i benmärgen. Dessa celler finns i blodet som cirkulerar i hela kroppen och används i biologisk terapi.
Två huvudklasser av lymfocyter, B-celler och T-celler, fungerar som immunsystemets defensiva och offensiva enheter. Naturliga mördarceller (NK) klassificeras som en liten minoritet av lymfocyter som varken är T- eller B-celler. NK-cellerna är naturligt kemiskt utformade för att döda främmande celler, särskilt de som är förknippade med infektionssjukdomar och cancer.
Som en del av biologisk terapi fungerar biologiska responsmodifierare (BRM) genom att använda immunsystemet för att hämma det sätt på vilket cancerceller mognar och reproducerar sig. Alla BRM tillverkas i ett laboratorium och är konstruerade för att hjälpa immunsystemets förmåga att hämma cancerceller. Begränsningen av cancerceller etableras genom användningen av antikroppar och proteiner som hjälper immunsystemet i dess förmåga att söka upp och förstöra onormala celler. Hämningen av cancerceller hjälper också till att förhindra dess förmåga att spridas i hela kroppen.
Naturligt förekommande proteiner, såsom interleukin och interferon, används som inhibitorer. Andra biologiska kemikalier, som vaskulär endoteltillväxtfaktor (VEGF) som produceras av kroppen för att kontrollera blodkärlstillväxt och cellutveckling, används tillsammans med varandra som en cancertillväxtblockerare. Två huvudtyper av cancertillväxtblockerare är proteasom- och tyrosinkinashämmare (TKI). Proteasomhämmare bryter ner onödiga proteiner medan TKI blockerar signaler som produceras av cancercellerna.
Andra biologiska terapier såsom kolonistimulerande faktorer (CSF) och cytokinterapi använder proteiner för att uppmuntra cellförnyelse och tillväxt. CSF:er ger immunsystemet ett uppsving samtidigt som de främjar tillväxten av stamceller i benmärgen så att fler blodkroppar genereras. Cytokinterapi används för att attackera cancerceller och förhindra bildandet av nya tumörer genom att hjälpa immunsystemet att kunna identifiera och förstöra cancerceller.
För att kunna växa måste cancer ha syre och mat; därför måste den ha en kontinuerlig blodtillförsel. När den når en självförsörjande mognad kommer cancercellen att växa sina egna blodkärl. Som används med biologisk terapi, blockerar angiogeneshämmare, även känd som anti-angiogenesbehandling, signalerna som produceras av cancercellerna och fungerar på samma sätt som TKI för att förhindra tillväxt av blodkärl.
Monoklonala antikroppar används ibland som vehiklar för att leverera strålning eller cancerläkemedel till cancerceller som en del av en biologisk terapiregim. Dessa antikroppar skapas från en enda antikroppsgen och är konstruerade för att söka upp och känna igen specifika onormala proteiner i en cancercell. Även om vissa sådana antikroppar får immunsystemet att attackera cancerceller och förstöra dem, fäster andra antikroppar sig själva till cancercellen och fungerar som en ledstjärna för att attrahera ytterligare immunsystemceller. Typen av monoklonal antikropp som används beror på cancertyp.
Biologiska terapimediciner administreras vanligtvis som en kapsel som tas genom munnen eller som en injektion. Administreringssättet beror på terapityp. Biverkningar av BRM kan inkludera trötthet, feber, illamående och frossa.