En palatal expander, även känd som en gom expander, är en tandanordning som används för att vidga överkäken på en persons mun. Palatal expanders används vanligtvis för att korrigera ett korsbett, för att skapa mer utrymme i överkäken för att permanenta tänder ska komma in korrekt, eller för att skapa mer utrymme för tänder som redan har kommit in. Gomexpanderar används också ofta för att förbereda käken och tänder för ortodontiskt arbete såsom montering av tandställning.
Överkäken är faktiskt en kombination av två separata halvor åtskilda av vad som kallas en sutur. En palatal expander fungerar genom att först separera de två halvorna av överkäken och sedan vidga avståndet mellan halvorna. Även om det finns flera olika stilar av expanders, fungerar de flesta på samma grundprincip. När expandern väl är installerad i käken görs enheten konsekvent lite bredare. När expandern vidgar sig, gör även överkäken, tills den når önskad expansion.
När överkäken har breddats fyller ben och vävnad i tomrummet som skapades av expansionen av överkäken. För många användare sker den önskade expansionen vanligtvis inom ett par månader, men expandern lämnas vanligtvis på plats för att ge tillräckligt med tid för ben och vävnad att fylla i det skapade utrymmet. Även om palatalexpanderar kan användas hos patienter i de flesta åldrar, för maximal effektivitet, bör de användas innan suturen i överkäken har en chans att smälta samman. För de flesta människor smälter överkäkens suturer vanligtvis inte ihop förrän i mitten till sena tonåren.
Processen att vidga överkäken är inte utan obehag eller smärta. Många patienter med en palatal expander rapporterar mindre till svår smärta, ofta i form av käkvärk och huvudvärk. Smärta och obehag upplevs ofta direkt efter att enheten först installerats och efter varje utvidgning. De flesta fall av smärta och obehag kan lindras eller åtminstone minskas med användning av receptfria smärtstillande läkemedel som ibuprofen, paracetamol, naproxennatrium eller aspirin.
Palatal expanders tillverkas i två huvudtyper eller stilar. Den första typen av palatal expander är känd som en permanent eller fixerad expander. Som namnet antyder, när den fasta expandern väl är installerad kan den inte tas bort förutom av en tandläkare eller ortodontist. Bland fasta expanderare är vissa stilar cementerade eller bundna till taket på överkäken medan andra är fästa direkt på tänderna.
Utöver de permanenta enheterna finns det även palatala expanders som är designade för att kunna tas bort av bäraren. Medan en avtagbar palatalexpander fungerar på samma princip som en fast expander, tar behandlingstiden vanligtvis längre tid med en avtagbar enhet. En tandläkare eller ortodontist kan bäst avgöra vilken typ av enhet som bäst passar patientens behov.