Ortodonti är den specialiserade metoden att skapa korrekt mun- och tandinriktning. En ortodontist är en specialiserad tandläkare som endast arbetar inom detta område och inte behandlar sådant som hål i tänderna, trasiga tänder, tandvärk eller andra vanliga tandproblem. Ortodontisten använder många olika verktyg för att uppnå det slutliga målet med korrekt riktade tänder. Ett av dessa verktyg är en ortodontisk expander. Denna apparat passar in i munnen och används för att öka bredden på överkäken.
En ortodontisk expander används vanligtvis på ungdomar, vars skallben ännu inte har smält ihop helt. Den är fäst vid fyra tänder i överkäken och är normalt cementerad på plats. Den ortodontiska expandern går från den ena sidan av munnen till den andra och passar så nära muntaket som möjligt. I mitten av expandern finns en plats för att sätta in en liten nyckel. Denna nyckel vrids ofta, vanligtvis två gånger per dag, och varje vridning av nyckeln tvingar tänderna på vardera sidan av munnen något längre isär.
När tänderna trycks isär av den ortodontiska expandern, sträcker gommen – taket av munnen – en liten bit varje dag. Det slutliga målet med denna apparat är att göra överkäken större, så att den passar korrekt med underkäken. Det fungerar bäst på ungdomar eftersom benen i munnen är relativt lättrörliga, så de kan spridas för att göra gommen bredare.
När en ortodontisk expander används på rätt sätt är processen att expandera den övre gommen ganska snabb. Hela överkäken kan ändras helt på så lite som en månad. Efter att dimensioneringen är klar måste den ortodontiska expandern lämnas på plats i flera månader till för att säkerställa att den nya gommens storlek blir permanent och inte kommer att återgå när expandern har tagits bort.
Även om de bästa resultaten för en ortodontisk expander erhålls när patienten är en tonåring, kan den användas även för vuxna. Gommen smälts samman efter att tillväxtperioden är avslutad, men denna apparat kan fortfarande användas för att omforma tänderna i överkäken, trycka isär dem något och skapa mer utrymme. Detta är en bra lösning för vuxna som har trånga överkäkar, speciellt om det finns tänder som överlappar varandra. Användning av den ortodontiska expandern kan hjälpa till att lösa bettproblem och kan förhindra skador på tänderna på grund av konsekvenserna av att de slår ihop på ett felaktigt sätt.