Opuntia, vanligen kallad paddelkaktus eller nopales, är släktnamnet som täcker cirka 200 arter av kaktusar, inklusive kaktusprickly pear. Även om det ofta används som matkälla, i alkoholhaltiga drycker och vid tillverkning av färgämnen, används det också för medicinska ändamål. Många tror att opuntia fungerar för att behandla magbesvär och diabetes. Andra människor använder det för att hjälpa sår att läka, för att behandla urinvägsinfektioner och för att bota illamående från att dricka för mycket alkohol.
Infödd på västra halvklotet, särskilt den sydvästra delen av Nordamerika, föredrar opuntina sandjordar och varma temperaturer. Eftersom den växer lätt i torra klimat, odlas den nu i de flesta öken eller torra områden i världen. Den växer vanligtvis lågt mot marken och har vassa nålar på sina breda kaktusdynor. Beroende på art kan den ha röd, gul eller grön frukt. Blommorna varierar också beroende på art och är oftast röda, gula, rosa eller lila.
Viss forskning har visat att pektinet som finns i frukten av vissa arter av opuntia kan minska en diabetikers beroende av insulin. Dynorna och frukten innehåller mycket fibrer och absorberas mycket långsamt i kroppen. Som ett resultat fungerar det för att upprätthålla blodsockerstabilitet. Eftersom preliminär forskning har visat att endast vissa arter arbetar för att stabilisera blodsockernivåerna, behövs ytterligare forskning för att ta reda på vilka arter som är mest effektiva.
Andra medicinska användningar av opuntia inkluderar dess förmåga att behandla diarré och oroliga magar. Forskare studerar vilka arter som fungerar för att behandla dessa sjukdomar, eftersom vissa arter inte verkar ha någon effekt alls. Alternativt arbetar andra arter för att avsevärt minska muntorrhet, illamående och aptitförlust, särskilt när dessa tillstånd är resultatet av att man dricker för mycket alkohol.
Det finns många andra medicinska användningsområden för opuntia också. Dess blommor används ofta av indianstammar för att behandla urinvägsinfektioner. Dessutom mals dynor av opuntia ibland och används för matsmältningsändamål. Specifikt tros det vara till hjälp för att tillföra näringsämnen till levern och bukspottkörteln.
Bladen på opuntia mals ibland också till en fruktkött. Vissa indiangrupper applicerar fruktköttet på huden som en fuktighetskräm och som en barriär mot solens ultravioletta strålar. Opuntia används också för att behandla spindelbett, bölder och ömma bröst. Dessutom används det ofta av homeopatiska läkare för att behandla feber och inflammation.