I medicinsk mening används termen ”biokompatibilitet” för att hänvisa till materialens förmåga att interagera med kroppen utan att orsaka skada. Material som behöver testas för biokompatibilitet inkluderar kirurgiska instrument, medicinska implantat och material som kommer i kontakt med huden. Kroppen är extremt komplex, så ett enda test kan omöjligen täcka alla situationer där ett material kan användas, och därför tenderar biokompatibilitetstestning att vara en lång och involverad process.
Flera egenskaper måste finnas i biokompatibla material. Den första är att de inte bör vara giftiga för celler. Om ett medicinskt implantat installeras och det dödar de omgivande cellerna, skulle detta uppenbarligen orsaka komplikationer för patienten. Dessutom får materialet inte utlösa ett immunsvar. Ett vanligt problem med medicinska implantat är avstötning, där immunsystemet identifierar substanserna i implantatet som främmande och försöker bekämpa dem. Detta leder till inflammation och infektion och kan störa implantatets funktion.
Biokompatibla material får inte heller utlösa kemiska reaktioner som orsakar skador i kroppen. Till exempel bör ett stentmaterial som används för att behandla förträngande artärer vara inert i blodet. Om det inte är det kan blodet börja koagulera eller utveckla andra problem. Detta kan leda till komplikationer såsom obstruktion av blod som leder till vävnadsdöd. Saker som blodproppar kan också blockera själva enheten, vilket gör att den slutar fungera.
Forskare arbetar ständigt med utvecklingen av biokompatibla material som kirurgiskt stål och medicinsk silikon som säkert kan användas i kroppen. Dessa material testas i labbanläggningar för uppenbara problem som kan få dem att misslyckas i kroppen. Nya enheter kan tas emot på experimentbasis av patienter som går med på att övervakas för tecken på inkompatibilitet, såsom att enheten avvisas. Läkare är också skyldiga att rapportera när de observerar reaktioner på medicinska instrument och andra verktyg de använder, så att tillverkare kan identifiera problem med sina produkter utifrån rapporter från fältet.
Som forskare har lärt sig är biokompatibilitet inte universell. Latex, till exempel, är ett material som anses vara biokompatibelt för många människor och det är ett standardiserat material för användning i medicinska slangar, skyddshandskar och andra medicinska material. Vissa människor är dock allergiska mot latex och kan uppleva reaktioner när de utsätts för detta förment biokompatibla material. På samma sätt har människor ibland ovanliga allergier mot metaller som får deras kroppar att reagera på metaller som framgångsrikt har testats för biokompatibilitet hos de flesta patienter.