Många definierar öppenvård som sjukvård som inte kräver sjukhusvård över natten. Detta inkluderar de flesta typer av hälsovård, som läkarbesök, labbtester och sonogram. Öppenvårdsbehandling kan också passa in i denna definition, eller så kan den mer specifikt avse vissa typer av behandlingsförfaranden och rehabiliteringstjänster.
Förvirring kan råda om var öppenvården sker. Begreppet öppenvård betyder inte att du inte kan få service på sjukhus. Många människor har öppenvård eller vård på stora sjukhusmiljöer, även om de också kan ha sådan vård i mindre miljöer, hjärtvårdscentraler, kirurgiska centra, ambulerande vårdanläggningar, akutvårdscentraler eller till och med läkarmottagningar. Den verkliga skillnaden är vad som händer efter att behandlingen har utförts. Slutenvård innebär att en person stannar på sjukhuset åtminstone över natten. Öppenvård innebär att de kommer att åka hem när de har återhämtat sig tillräckligt från medicinsk vård.
Ibland jämförs öppenvård med öppenvård. Behandlingar kan innefatta att administrera kemoterapi, ge doser av intravenös antibiotika, utföra magnetisk resonanstomografi (MRI) eller datoriserad axiell tomografi (CAT), göra stresstester eller utföra ekokardiogram eller sonogram. Andra behandlingar som kräver operation antingen genom laparoskopi eller via snitt kan mer exakt klassas som öppenvårdskirurgi istället för öppenvård. Gränsen mellan de två är inte alltid tydlig, och vissa kan se en hjärtkateterisering som en behandling medan andra ser det som ett semi-kirurgiskt ingrepp.
I andra fall hänvisar öppenvård vanligtvis inte till testning eller administrering av mediciner. Istället kan det ses som rehabiliterande åtgärder. Dessa kan åtgärdas för att hantera psykiska eller psykologiska problem. Det finns till exempel många dagöppenvårdscentraler som hjälper människor att hantera extrem psykisk ohälsa och ger vaksamhet under dagen, förutom rådgivning och grupparbete. Till skillnad från ett mentalsjukhus är patienter vanligtvis fria att gå in eller ut när som helst och åka hem i slutet av varje dagslång session.
En annan form av öppenvård som är rehabiliterande är inriktad på dem som återhämtar sig från alkohol- och/eller drogberoende. Dessa centra tillåter också patienter att gå in och ut efter önskemål och patienter går hem på natten. Både mentalvårds- och beroendecentrum kan ha långvariga program. Människor kan delta i dem i flera veckor till flera månader beroende på behov.
Öppenvård som inkluderar rehabilitering kan även gälla personer som får hjälp av sjukgymnaster. Olika behandlingar kan prövas på sjukhus, sjukgymnastikcenter eller idrottsmedicinska centra för att hjälpa människor att återhämta sig från en mängd olika skador. Ibland kan dessa fortsatta behandlingar ta en dag, men patienterna är inte inlagda på sjukhus mellan behandlingarna.