Till skillnad från många teoretiska förhållningssätt till psykoterapi bygger existentiell terapi främst på en vägledande filosofi om att utforska den subjektiva klientupplevelsen snarare än specifika typer av terapeutiska tekniker. Det är ett tillvägagångssätt som sägs vara lämpligt för användning med en mängd olika klienttyper och inom olika terapeutiska miljöer. Ursprungligen baserat på idéerna som föreslagits av Søren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre och andra existentiella filosofer, har grunderna för existentiell terapi utvecklats över tiden genom inflytande från flera psykologiska teoretiker som Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom och Rollo May . De filosofiska nyckelpunkterna i denna terapeutiska inriktning fokuserar på personligt ansvar, självmedvetenhet och att skapa mening inför en kaotisk och absurd tillvaro.
Som en teoretisk modell för psykoterapi lägger existentiell terapi primär vikt vid att förstå klientens interna upplevelse av världen. Även om detta tillvägagångssätt tenderar att stödja en eklektisk användning av psykoterapeutiska tekniker hämtade från andra inriktningar, är existentiell terapi inte formulerad på användningen av någon specifik uppsättning tekniker. Existentiell terapi ses som särskilt lämplig för klienter i utvecklingskriser, såsom sorg, karriärövergångar eller ungdomars identitetsutforskning.
En aspekt av existentiell terapi, lånad från dess initiala filosofiska influenser, är den kognitiva ramen som beskriver individens tre sätt att existera i den större världen. Den omedelbara biologiska miljön utanför individens jag kallas Unwelt. Mitwelt är termen för en känsla av enhet och tillhörighet inom den yttre världen, jaget inom en gemenskap av andra människor. Den inre världen eller självrelationen är känd som Eigewelt.
I sin teoretiska världsbild överlappar den existentiella terapin på flera sätt de humanistiska och transpersonella förhållningssätten till psykoterapi, som betonar den mänskliga tendensen till självtillväxt närhelst stödjande förhållanden finns. Inom alla tre teoretiska modellerna ses den terapeutiska relationen mellan klient och terapeut som den centrala aktiva komponenten i terapin. Istället för att terapeuten agerar som en tom skärm, som i vissa psykoanalytiska terapimodeller, interagerar terapeutens mänskliga jag på ett autentiskt sätt med klientens jag för att skapa en samverkande terapeutisk väg. Som med många humanistiska och transpersonella terapeuter kan en läkare som utövar existentiell terapi gå försiktigt fram med att använda en klinisk diagnos för mental hälsa. Vissa existentiella utövare kan välja att helt undvika klinisk diagnos.
Victor Frankl utvecklade ett existentiellt förhållningssätt till psykoterapi, kallat logoterapi, baserat på sin personliga erfarenhet i ett koncentrationsläger. Hans upplevelse beskrivs i boken Man’s Search for Meaning. En annan existentiell terapeut, Irvin Yalom, är mest känd för sitt teoretiska förhållningssätt till gruppterapi.