När människor diskuterar illegala sökmotorer, menar de vanligtvis sökmotorer som är designade eller främst används för att komma åt olagligt material. En sökmotor ger vägbeskrivningar till en webbplats, men den har inte i sig något av webbplatsens material, så den begår vanligtvis inte ett brott. I vissa fall kan en sökmotor anses vara olaglig i ett specifikt land eftersom det landet inte vill att dess befolkning ska ha tillgång till informationen som webbplatsen tillhandahåller, även om den informationen inte nödvändigtvis är brottslig. Vilka sökmotorer som är olagliga beror alltid på var någon gör sökningen, men i många fall kommer en som är olaglig att blockeras i ett område där människor inte får använda den.
Oavsett vilket namn olika sökmotorer använder finns det egentligen bara två typer av illegala sökmotorer: de som ger tillgång till olagligt material och de som i sig är olagliga. Ibland kan en sökmotor falla i båda kategorierna. Det finns inget som är allmänt olagligt, och de flesta kan fortfarande nås även om de är blockerade. Att göra det utgör dock i sig självt ofta ett brott.
Vissa av dessa sökmotorer används som sätt att komma åt media som en person annars kan förväntas betala för. Till exempel finns upphovsrättsskyddat material ofta gratis på illegala sökmotorer. Det exakta sättet på vilket dessa sökmotorer fungerar varierar, och den specifika mekanismen genom vilken materialet nås har ingenting att göra med varför dessa sökmotorer är olagliga. Vad som är viktigt, ur lagens perspektiv, är om den som distribuerar föremålen har rätt att göra det eller inte, och om distributionen bryter mot upphovsrättslagarna eller inte.
Sökmotorer kan också anses vara olagliga om de på något sätt hotar regeringen i ett land, eller om regeringen ogillar dem. Ibland kanske en regering vill censurera material och kanske inte kan nå en överenskommelse med företaget om vilka webbplatser den kommer att lista. I dessa fall kanske webbplatsen inte ens ger tillgång till specifikt olagligt material. Materialet kan visa regeringstjänstemän i ett dåligt ljus eller kan förolämpa vissa mäktiga parter, men själva orden eller bilderna kan fortfarande vara lagliga. Att besöka illegala sökmotorer är ofta ett allvarligt brott när själva sökmotorn, och inte materialet som den ger tillgång till, anses vara olagligt.