Källkod är en term som används för att referera till filen eller filerna som innehåller de faktiska raderna med programmeringsinstruktioner skrivna av programmerare för programvara som de utvecklar. Linux® är namnet på källkoden skriven av Linus Torvalds, som utvecklade kärnan i operativsystemet Linux®. Dessa programmeringsinstruktioner kallas Linux®-källkod. Termen används också ibland löst, men felaktigt, för att referera till källkoden för applikationer som utvecklats för att köras under Linux® men som inte är själva kärnan. En kärna är en extremt komplex mjukvara som fungerar som hanterare av processer som sker inom ett operativsystem, och användare interagerar nästan aldrig direkt med kärnan, som är kärnan eller ”hjärtat” i systemet.
Torvalds släppte Linux®-källkoden under GNU General Public License, vilket gjorde den tillgänglig gratis via nedladdning. Även om de flesta program med öppen källkod är gratis vid nedladdning, betyder termen ”öppen källkod” inte nödvändigtvis att det inte tillkommer någon avgift för ett program; snarare indikerar det den juridiska friheten att inte bara se programmets källkod utan också att modifiera den till anpassad programvara. Användare av operativsystemet Linux® som inte är programmerare laddar mycket sällan ner Linux®-källkod, eftersom den måste kompileras, vilket kan vara en skrämmande uppgift för någon som är ny på principerna och stegen som ingår i kompileringen av programvara.
Det finns skillnader mellan Linux®-källkod och ett Linux®-operativsystem, även känt som en distribution eller helt enkelt en ”distro”. Linux®-källkoden är bara hanteringsdelen av systemet, medan en distribution inkluderar en kärna med program som interagerar med och hanteras av den kärnan, vilket ger användarna ett sätt att dra fördel av hanterarens kraft. De som är intresserade av att använda en Linux®-distribution behöver bara ladda ner just det operativsystemet utan någon oro över Linux®-källkoden. Många människor använder Linux® operativsystem varje dag för att hantera sina personliga och affärsmässiga datorbehov med hög automatisering och enkel användning utan någon som helst förståelse för vad Linux® källkod är.
Linux®-kärnan innehåller instruktioner som behövs för olika delar av hårdvara som systemet körs på. Detta inkluderar kod för den centrala processorenheten, som är ”hjärnan” i en dator; moderkortet; och annan hårdvara. Datorprogrammerare som är intresserade av att utveckla sin egen ”smak” av Linux® kan ladda ner Linux® källkod och andra verktyg som också är filer med öppen källkod, och dessa programmerare kan lagligt börja skapa en ny distribution som de kan erbjuda gratis eller för en avgift. Nästan alla Linux®-distributioner erbjuds dock gratis via nedladdning.