En hotspot är ett allmänt område där datorer som har utrustats med trådlös nätverksteknik kan få tillgång till Internet. Datorn åstadkommer detta genom att kontakta ett närliggande trådlöst nätverk med dess interna NIC (Network Interface Card). NIC letar efter radiovågorna som genereras av trådlösa nätverk. När den upptäcker en tillräckligt stark signal ber den om tillåtelse att logga in på nätverket. Även om denna åtkomst ofta är gratis, kräver det trådlösa nätverket andra gånger registrering och en liten avgift innan det ger datorn åtkomst.
Många caféer har nu en trådlös nätverksmiljö eller hotspot, så att kunderna kan sitta lugnt, smutta på kaffe och arbeta på sina bärbara datorer med full tillgång till internet. Inrättningar som erbjuder hotspots kallas för trådbundna, något av en felaktig benämning eftersom tekniken är trådlös.
Ett nätverk som genererar en hotspot består i princip av en trådlös router och modem. RF, eller radiofrekvensvågor som används av ett trådlöst nätverk sträcker sig i alla riktningar från den centrala platsen för dessa enheter, innan de slutligen försvagas genom störningar och bristande signalstyrka. Om en dator är inuti ”höljet” av RF-vågor, kommer den att ha förmågan att ansluta till nätverket. Detta område är hotspot. När datorn flyttar sig längre bort från routern och modemenheterna blir anslutningen svagare och långsammare. Kvaliteten på förbindelsen försämras snabbt vid gränsen. Datorn kommer att förlora åtkomst helt om den lämnar hotspot.
En hotspot kanske inte skapas specifikt för allmänt bruk. Alla trådlösa nätverk genererar RF-vågor och hotspots. En hotspot kan vara tillgänglig utanför till exempel en kommersiell byggnad. I det här fallet är det trådlösa nätverket inte specifikt konfigurerat för att betjäna offentliga klienter, så åtkomsten kommer att vara gratis. Användaren liftar mer eller mindre till Internet. En brandvägg installerad i routern kan dock förhindra obehörig åtkomst av hotspot genom att begära ett användarnamn och lösenord innan du beviljar åtkomst till Internet.
Många städer som Hermosa Beach, Kalifornien, har installerat trådlösa nätverk för sina medborgare och besökare genom att skapa en stor, gratis hotspot som täcker ett specifikt område av staden. Människor kan parkera i sådana områden och använda bärbara datorer för att göra affärer online, samla in eller skicka e-post, eller hoppa på ett VPN (Virtual Private Network). Att få tillgång till Internet från ett fordon kan vara extremt praktiskt. När man reser kan man stanna för att leta upp vägbeskrivningar eller telefonnummer, eller för att få trafik- eller flyginformation, bland otaliga andra användningsområden.
De flesta nätverkskort gör det ganska enkelt att hitta en hotspot. De har en konfigurationsskärm som automatiskt söker efter nätverk i området. Genom att titta på de grafiska staplarna som indikerar signalstyrka kan man gå i riktning mot större styrka.
Trådlös teknik är mycket prisvärd och bekväm. Nuvarande bärbara datorer levereras med förinstallerade nätverkskort. Äldre bärbara datorer kan förses med externa nätverkskort som skjuts in i en av PCMCIA-platserna, eller en USB-port. På bara några minuter kan du spåra en hotspot i farten, eller surfa på Internet medan du njuter av en varm kopp java på det lokala kaféet.